John Travolta ved 72: regissørdebut og ærengullpalme i Cannes

Det finnes karrierer i amerikansk film som leses som en serie triumfer. John Travoltas karriere hører ikke til dem. Den leses som en serie av utslettinger og returer — to utslettinger, to returer, hver mer usannsynlig enn den foregående. Det samme Hollywood som hadde bygget ham opp, begravde ham to ganger. Begge ganger tok det feil.

Han vokste opp i Englewood, New Jersey, yngst av seks søsken i en familie der opptredener rett og slett var en del av hverdagen — hans mor var dramalærer. Seksten år gammel sluttet han på videregående og flyttet til New York. Noen år senere hadde han et ansikt som kameraene ikke kunne ignorere, og i 1975 medvirket han allerede i en TV-serie på et riksdekkende nettverk. I Welcome Back, Kotter (1975–1979) spilte han Vinnie Barbarino — en godmodig bølle med en uforklarlig naturlig tilstedeværelse — og ble til noe bransjen ikke hadde noen kategori for: et ungdomsfenomen som faktisk kunne spille.

Det som fulgte i 1977 og 1978 var av en annen dimensjon. Saturday Night Fever ga ham Tony Manero — en gutt fra Brooklyn som fant sin eneste form for nåde på et dansgulv opplyst nedenfra hver lørdagskveld — og ga ham den første av to Oscar-nominasjoner. Grease kom året etter og forvandlet ham til noe annet: en kulturell institusjon, et ikon for filmmusikalen. Begge filmene vises fortsatt over hele verden.

Deretter kom stillheten. Åttitallet tilhørte andre. En serie filmer som ikke fungerte, presset ham til periferien. I begynnelsen av nittitallet syntes karrieren definitivt avsluttet.

Historien om Pulp Fiction er fortalt så mange ganger at den er blitt mytologi — og mytologi er den beste måten å misforstå noe på. Standardversjonen, at Quentin Tarantino reddet Travolta fra glemselen, skjuler det mer interessante: at Travolta valgte rollen da ingen satset på ham, at han gjorde Vincent Vega til 1994s mest diskuterte filmprestasjonen, og at ingen reddet ham. Han valgte riktig i et øyeblikk da bransjen hadde sluttet å gi ham gode alternativer.

Det som fulgte hadde ekte fremdrift: Get Shorty, Broken Arrow, Face/Off. Andre halvdel av nittitallet tilhørte ham igjen. Neste tiår var mer ujevnt. Battlefield Earth (2000), delvis produsert med støtte fra Scientology-kirken Travolta har tilhørt siden syttitallet, ble regnet som et av bransjens dyreste feilgrep.

Det filmografien ikke registrerer, er tapene. Hans sønn Jett døde i januar 2009, seksten år gammel, av et krampeanfall. I juli 2020 gikk hans kone av nesten tretti år, skuespilleren Kelly Preston, bort av brystkreft som hun hadde behandlet privat i to år. Travolta har sjelden snakket om disse tapene offentlig. Han har fortsatt å jobbe.

I vår gikk han opp trappene til Palais des Festivals i Cannes for å presentere sin regissørdebut, Propeller One-Way Night Coach — en tilpasning av barneboken han ga ut i 1997, om en gutts lidenskap for fly. Travolta er lisensiert pilot og har eid flere fly; filmen er en kjærlighetserklæring til flyopplevelsen. Hans datter Ella Bleu medvirker. Da festivalsjef Thierry Frémaux overraskende rakte ham en æres-Gullpalme, holdt Travolta den med begge hender og sa at det var «hinsides Oscaren».

Propeller One-Way Night Coach strømmes på Apple TV+ fra 29. mai 2026. Det er den første filmen han har laget, gjennom femti yrkesaktive år, der han fortalte andre hva de skulle gjøre. Hollywood har skrevet sin versjon av John Travolta-historien før. Den han nettopp leverte i Cannes antyder at den ennå ikke er ferdig.