Karl Deisseroth, psykiateren som skrur nerveceller av og på med lys, fikk Nobelprisen

Karl Deisseroth

Photo: Christopher Michel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	18. november 1971 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Psykiater og nevroforsker
Priser	Albany Medical Center Prize · Dickson Prize in Medicine · Massry Prize

De fleste nobelprisvinnere i medisin sluttet å behandle pasienter lenge før telefonen ringte fra Stockholm. Karl Deisseroth gjorde aldri det. Stanford-forskeren som ga nevrovitenskapen en metode for å slå utvalgte hjerneceller av og på med et blått lysglimt, sitter fortsatt overfor mennesker med alvorlige psykiske lidelser og lytter mens de prøver å sette ord på tilstander som er vanskelige å beskrive. Han sier at samtalene gir direkte innspill til hva laboratoriet hans undersøker videre. Nobelprisen han nå deler utmerker verktøyet. Det er på klinikken spørsmålene verktøyet ble utviklet for å besvare, fortsatt oppstår.

Metoden kalles optogenetikk, et navn han fant på selv. Den bygger på channelrhodopsin, et protein fra en encellet grønnalge som åpner en pore når det treffes av lys. Setter man genet for dette proteinet inn i en utvalgt gruppe nevroner, fyrer disse cellene av på kommando, med millisekundpresisjon, mens nabocellene forblir stille. For et fagfelt som i generasjoner hadde koblet hjerneområder til atferd ved å se hva som sluttet å fungere når de ble skadet, betydde dette at forskere endelig kunne stille et spørsmål om årsak og virkning: Slår vi på denne kretsen, hva gjør dyret da? «Vi bruker ikke lys til å samle informasjon, vi bruker lys til å få ting til å skje», sa han til STAT på morgenen da prisen ble kunngjort.

Deisseroth ble født i Boston 18. november 1971, som sønn av onkologen Albert Deisseroth, og fullførte skolegangen ved St. John’s School i Houston i 1988. Han studerte biokjemi ved Harvard og ble uteksaminert i 1992. Deretter dro han vestover til Stanford, der han tok doktorgrad i nevrovitenskap i 1998 i Richard Tsiens laboratorium og medisinsk embetseksamen i 2000. Han har sagt at psykiatri ikke engang var inne i bildet da han begynte på medisinstudiet. Det endret turnustjenesten. På avdelingene møtte han tilstander som fagfolkene kunne beskrive i detalj, men bare forklare på et overordnet nivå. Avstanden mellom de to ble forskningsagendaen hans.

Han åpnet sitt eget laboratorium ved Stanford i 2004. I juli samme år noterte han den første lysutløste aktiviteten i nevroner som bar channelrhodopsin, proteinet Peter Hegemann og Georg Nagel hadde karakterisert i alger. Artikkelen kom på trykk i Nature Neuroscience i 2005, med Ed Boyden som førsteforfatter og Feng Zhang, Ernst Bamberg og Nagel blant medforfatterne. Samme år mottok han National Institutes of Healths Director’s Pioneer Award. Han ga fagfeltet navn i 2006, og i 2007 fungerte bryteren i hjernen til levende mus. I 2010 kåret tidsskriftet Nature Methods optogenetikk til årets metode. Han har vært forsker ved Howard Hughes Medical Institute siden 2009.

En annen oppfinnelse kom ut av det samme laboratoriet. I 2013 var Deisseroth seniorforfatter på artikkelen som beskrev CLARITY, utviklet sammen med postdoktoren hans Kwanghun Chung og nevroforskeren Viviana Gradinaru: en metode for å gjøre en intakt hjerne om til en gjennomsiktig hydrogel som lys og molekylære markører kan passere gjennom. Senere varianter av denne kjemien for hydrogel og vev, som STARmap, avleser genaktivitet celle for celle i tre dimensjoner uten å skjære vevet i skiver. Parallelt med begge forskningslinjene klarla gruppen hans og Hegemanns gruppe strukturer av channelrhodopsiner med høy oppløsning, og viste hvordan poren velger ioner og lysfarger.

Prisen ble kunngjort 5. oktober 2026 av Nobelkomiteen ved Karolinska Institutet og delt mellom Deisseroth, Hegemann og Nagel «for deres oppdagelser knyttet til lysstyrte ionekanaler og optogenetikk». Reglene begrenser en Nobelpris til tre navn, og begrensningen førte til at noen ble utelatt. Boyden, som nå arbeider ved MIT, utløste de høylytte innvendingene fra kommentatorer på sosiale medier etter kunngjøringen; han svarte ikke på forespørsler om kommentar. Komiteens eget bakgrunnsmateriale anerkjenner andre pionerer, deriblant Gero Miesenböck, som først gjorde vanlige nevroner lysfølsomme i 2002, og Zhuo-Hua Pan, som testet channelrhodopsin i netthinneceller. Deisseroth har vært mer åpen enn de fleste om spørsmålet om hvem som kom først: Han publiserte notatboksidene fra juli 2004 og navngir jevnlig laboratoriene – blant dem Stefan Herlitzes, Alexander Gottschalks, Hiromu Yawos og Pans – som kom fram til lignende resultater i løpet av det påfølgende året. Det finnes også et forbehold som ofte utelates i feiringen. Til tross for metodens utbredelse i laboratoriet viser Nobelkomiteens egen omtale av klinisk bruk bare til forsøk på å gjenopprette synet hos mennesker med synsnedsettelse. Den psykiatriske gevinsten pasientene hans kan håpe på, er fortsatt et forskningsprogram.

Han har også forsøkt å forklare hva kretsene betyr for menneskene han behandler. Projections, utgitt av Random House i 2021, veksler mellom møter med pasienter og nevrale kretsløp bak følelser, og argumenterer for at psykiatriske tilstander ligger på et spekter med røtter i evolusjonshistorien. Tittelen spiller på begge betydningene: forsvarsmekanismen psykiatere kjenner igjen, og de lange fibrene en nervecelle sender ut til et mål langt unna.

Nobelkomiteens telefon nådde ham etter midnatt i California. Han hadde jobbet sent med en artikkel og nettopp lagt seg, og han var den første av de tre prisvinnerne komiteen fikk tak i. I intervjuet han gjorde opptak av den natten, mens resten av familien sov, fortalte han om et nylig forskningsprosjekt der teamet hans styrte hjerterytmen til mus med lys for å undersøke hvordan endringer i pulsen påvirker hjernetilstander og atferd – kommunikasjon fra kroppen til hjernen med presisjonen til en bryter. Han var 55 år da prisen ble kunngjort. Han omtalte de to andre prisvinnerne som nære samarbeidspartnere og venner, mennesker han hadde delt artikler, konferanser og øl med gjennom mange år.

Nobelprisen føyer seg inn i en rekke utmerkelser som allerede omfattet Lasker Basic Medical Research Award i 2021, delt med Hegemann og Dieter Oesterhelt; Kyoto-prisen i 2018, som gjorde ham til den yngste mottakeren; Canada Gairdner International Award samme år; Harvey Prize sammen med Hegemann i 2016; Breakthrough Prize in Life Sciences; og Brain Prize i 2013, som han delte med fem andre optogenetikkforskere, blant dem Boyden. Han er medlem av de nasjonale akademiene for vitenskap, ingeniørfag og medisin i USA.

Han er gift med Michelle Monje, en nevroforsker ved Stanford, og sammen har de fire barn; han har også en sønn fra et tidligere forhold. Han har D.H. Chen-professoratet i bioingeniørfag ved Stanford, ved siden av professoratet i psykiatri og atferdsvitenskap, og arbeider som overlege ved Stanford-sykehuset.

Seremonien i Stockholm skal holdes 10. desember. Etterpå fortsetter hverdagen, slik han selv beskriver den: sene kvelder med artikler, laboratoriet og pasientene, hvis beskrivelser av det de føler fortsatt er de vanskeligste dataene han har.

Tagger: Georg Nagel, Karl Deisseroth, optogenetikk, Peter Hegemann, Stanford University, Ed Boyden