Stanley Milgram, psykologen som fikk vanlige folk til å trykke på bryterne

Stanley Milgram

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	15. august 1933 The Bronx, New York City, United States
Død	20. desember 1984 (51)
Yrke	Sosialpsykolog
Priser	AAAS-pris for atferdsvitenskapelig forskning · Guggenheim-stipendet

Maskinen ga aldri noen ekte støt. På rekken av brytere sto det først «Slight Shock», mens den siste bare var merket «XXX». Mannen som satt fastspent i en stol i naborommet, var en skuespiller som fulgte et manus med klager, skrik og til slutt stillhet. Det Stanley Milgram målte i en kjeller på Yale, var personen ved bryterne: hvor langt et vanlig menneske ville gå når en rolig mann i grå teknikerfrakk sa at forsøket krevde at han fortsatte. De fleste gikk langt lenger enn psykiaterne han hadde spurt på forhånd, trodde noen ville gjøre. Dette gapet gjorde den amerikanske sosialpsykologens resultat til et av de mest omdiskuterte i fagfeltet, og arkivet hans holder debatten levende.

Spørsmålet hadde røtter i hans egen familie. Faren, en baker fra Ungarn, og moren, som hadde utvandret fra Romania, oppdro tre barn i Bronx. Etter krigen bodde slektninger som hadde overlevd nazistenes leirer, hos familien; tallene var fortsatt tatovert på armene deres. En av klassekameratene hans ved James Monroe High School var Philip Zimbardo, som senere skulle stå bak Stanford-fengselseksperimentet. Milgram skrev senere til en barndomsvenn at han burde ha blitt født inn i det tyskspråklige jødiske miljøet i Praha og dødd i et gasskammer, og at han aldri helt ville forstå hvordan det hadde seg at han i stedet ble født på Bronx Hospital.

Han ble født 15. august 1933 og tok en grad i statsvitenskap ved Queens College i 1954 uten å ha tatt ett eneste psykologiemne. Harvards doktorgradsprogram i sosialpsykologi avviste ham først, nettopp av den grunn. Da han først var tatt opp, ble han påvirket av Gordon Allport og arbeidet som assistent for Solomon Asch ved Institute for Advanced Study i Princeton. Asch hadde vist at folk kunne gjenta en gruppes åpenbart gale svar på hvor lang en strek var. Etter en doktorgrad der han tok spørsmålet om konformitet videre til Norge og Frankrike, ville Milgram undersøke hva som skjedde når innsatsen gjaldt et menneske i stedet for en strek på et kort.

Yale ansatte ham som førsteamanuensis høsten 1960, og lydighetsforsøkene begynte sommeren etter i Linsly-Chittenden Hall, noen måneder etter at Adolf Eichmann ble stilt for retten i Jerusalem. Frivillige hadde svart på en annonse for en studie av hukommelse. I forsøksbetingelsen Milgram beskrev i 1963 i Journal of Abnormal and Social Psychology, under tittelen «Behavioral Study of Obedience», fortsatte 26 av 40 menn å trykke på bryterne helt opp til det siste nivået på 450 volt. De rundt to dusin variasjonene hans var minst like viktige som hovedtallet: Lydigheten sank når offeret satt i samme rom, og forsvant nesten helt når to andre «lærere» nektet å fortsette. Han filmet forsøkene til dokumentaren Obedience og samlet hele prosjektet i boka Obedience to Authority i 1974.

Resultatet gjorde ham berømt, men kostet ham også. American Psychological Association satte medlemskapet hans på vent i ett år på grunn av etikkspørsmålene rundt arbeidet, samtidig som American Association for the Advancement of Science ga ham sin Prize for Behavioral Science Research i 1964. Samme år hevdet psykologen Diana Baumrind i American Psychologist at belastningen de tillitsfulle frivillige ble utsatt for, ikke kunne forsvares med noe studien var i stand til å vise. Fra 1963 til 1966 arbeidet han ved Harvards Department of Social Relations, ble deretter værende et år til som foreleser og sluttet uten å få fast professorstilling. I 1967 utnevnte Graduate Center of the City University of New York ham til professor, og der underviste han fram til sin død.

Lydighetsarbeidet har overskygget resten, og det er et tap: Milgram var oppfinnsom langt utover støtgeneratoren. Småverdenstudien hans fra 1967 gikk ut på at folk i Omaha i Nebraska skulle sende en mappe videre gjennom personlige bekjentskaper til en aksjemegler i Boston. Kjedene som nådde fram, hadde en median på fem mellomledd, senere popularisert som seks ledd mellom mennesker, selv om mange mapper aldri kom fram. Med teknikken med bortkomne brev målte han holdninger ved å se hvilke frankerte konvolutter fremmede tok seg bryet med å poste etter at de var lagt igjen på gata. I en artikkel i Science fra 1970, «The Experience of Living in Cities», beskrev han storbyens avvisende omgangsform som et forsvar mot overbelastning. Fra 1977 undersøkte han «cyranoider» – mennesker som snakket ord de fikk overført via radio – uten at tilhørerne så ut til å oppdage det. Han publiserte aldri dette arbeidet.

Problemet med lydighetsstudiene er at arkivet tegner et mer rotete bilde enn boka. Den australske psykologen Gina Perry brukte flere år på opptakene fra Yale og la fram funnene sine i Behind the Shock Machine i 2012. Hun hevdet at forsøkslederen ofte avvek fra de foreskrevne oppfordringene for å få motvillige frivillige til å fortsette, at Milgrams framstilling av hvor mange deltakere som trodde støtene var ekte, var mer usikker enn han ga inntrykk av, og at han lot enkelte forsøksvarianter forbli upublisert. I Jerry Burgers delvise gjentakelse av forsøket nektet alle deltakerne som fikk høre den mest direkte oppfordringen – at de ikke hadde noe annet valg – å fortsette. Sosialpsykologene Alex Haslam og Stephen Reicher hevder at folk fortsatte fordi de identifiserte seg med et vitenskapelig prosjekt de mente var verdifullt, ikke fordi de hadde gitt avkall på sin egen dømmekraft. Milgram forutså slike innvendinger. «Det kritikken av forsøket bygger på», skrev han, «er en alternativ modell av menneskenaturen, der vanlige mennesker avviser autoriteter når de står overfor valget mellom å skade andre og å adlyde.»

Det grunnleggende funnet har vist seg vanskelig å rokke ved. Burgers studie i American Psychologist fra 2009 stoppet ved 150 volt av etiske grunner og fant at rundt 70 prosent var villige til å gå videre, mot 82,5 prosent i Milgrams sammenlignbare forsøksbetingelse. I 2017 rapporterte et polsk forskerteam ledet av Dariusz Doliński tilsvarende lydighet i en nedskalert versjon. Populærkulturen var tidlig ute: CBS laget TV-filmen The Tenth Level i 1975, med William Shatner som en forsker av Milgram-typen og Milgram som konsulent. Peter Gabriel spilte inn «We Do What We’re Told (Milgram’s 37)» til albumet So i 1986, og i Michael Almereydas Experimenter, som kom ut i 2015, spilte Peter Sarsgaard Milgram og Winona Ryder kona hans.

Han giftet seg med Alexandra, kjent som Sasha, i Brotherhood Synagogue i Greenwich Village i desember 1961. De fikk to barn, Michele og Marc, og bodde i New Rochelle. Hans femte hjerteinfarkt tok livet av ham i New York 20. desember 1984, 51 år gammel.

Arkivmaterialet hans ligger ved Yale University Library, der kritikerne har gjort sitt mest ødeleggende arbeid, og forsvarerne stadig vender tilbake. Ingen etisk komité ville i dag godkjenne hele forsøksopplegget, så spørsmålet Milgram stilte de frivillige, kan bare stilles halvveis. Svarene som ble gitt da, ligner fortsatt svært mye på hans.

Tagger: Peter Sarsgaard, Philip Zimbardo, Stanley Milgram, Experimenter, Milgram experiment, Obedience to Authority