Lee Jong-suk, skuespilleren som gikk fra moteshowene i Seoul til Disney-prins

Lee Jong-suk

Photo: Elephant Factory / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. september 1989 Suwon, Sør-Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Witch: Part 2. The Other One, V.I.P., Hot Young Bloods
Priser	KBS Drama Awards for beste nye skuespiller · Grimae-prisen for beste skuespiller · Baeksang Award · Korea Drama Awards høyeste fortjenstpris · 2 Hovedprisen (Daesang) under MBC Drama Awards

Prinsen av Vestkongedømmet beskrives som så vakker at alle som møter blikket hans, kan komme til å besvime. Det var nettopp derfor Lee Jong-suk først sa nei. Han kjente nettserien som ligger til grunn for Disneys The Remarried Empress, visste hvor mange lesere som allerede hadde sett for seg Heinrey, og mente rollen burde gå til en som var kjekkere. Regissøren Jo Soo-won klarte å overtale ham. Nå spiller skuespilleren som koreansk TV i årevis har castet på grunn av utseendet, en rolle som er definert utelukkende av det.

Han fortalte historien på YouTube-talkshowet Salon Drip i uken serien hadde premiere, og kom med en tilståelse til. Etter en birolle i The Face Reader hadde han sverget på at han aldri skulle spille i historiske dramaer igjen. Han var overbevist om at han, i kostyme ved siden av erfarne skuespillere, ødela den følelsesmessige flyten i hver eneste scene. Da han ble spurt om løftet hadde vært forhastet, innrømmet han at det hadde det, og sa at fansen ville at han skulle prøve seg på en slik rolle. En skuespiller som stadig måler seg selv opp mot sitt eget utseende, passer underlig godt inn i en karriere bygget på nettopp det. Denne spenningen går igjen i det meste han har laget.

Han ble født i Suwon, like sør for Seoul, 14. september 1989, som eldst av tre barn, og vokste opp i nabobyen Yongin. En trafikkulykke på ungdomsskolen rev over et korsbånd og satte en stopper for mange år med taekwondo. Mens han var bundet til hjemmet under et halvt års rehabilitering, så han skuespillere på TV og bestemte seg for å bli en av dem. En talentspeider på gata skaffet ham deretter kontrakt med det som viste seg å være et modellbyrå. Som 15-åring gikk han på catwalken under Seoul Collection, som den yngste mannlige modellen noensinne til å debutere der.

Skuespillerkarrieren begynte hos kringkasteren SBS, der regissøren Jin Hyuk fikk øye på ham og ga ham en rolle i Prosecutor Princess i 2010. Samme år spilte han en begavet, men tverr ung komponist i suksesserien Secret Garden, som fikk seerne til for første gang å spørre hva han het. Han begynte å studere film ved Konkuk University, fullførte i 2016 og slo gjennom i KBS-ungdomsdramaet School 2013 som en elev med en begravd fortid. Rollen ga ham kanalens pris for beste nykommer, delt med Lee Hee-joon.

Karriereløpet videre var uvanlig jevnt. I I Can Hear Your Voice spilte han, mot Lee Bo-young, en ung mann som kan lese tanker. I Doctor Stranger var han en nordkoreansk avhopper som arbeider som kirurg i Seoul, og i Pinocchio, med Park Shin-hye, spilte han en fersk TV-reporter med en familie som var blitt ødelagt av en uforsiktig nyhetssak. Pinocchio ga ham prisen for mest populære skuespiller under Baeksang Arts Awards. Deretter fulgte W, MBCs fantasyserie med Han Hyo-joo, der han spilte hovedpersonen i en nettserie som oppdager at han er en tegning. Som 27-åring vant han Daesang, hovedprisen under MBC Drama Awards i 2016.

Han holdt seg til oppskriften, og oppskriften fortsatte å fungere. I While You Were Sleeping, med Bae Suzy, spilte han en ung aktor og ble nominert til SBS’ hovedpris, som han ikke vant. Romance Is a Bonus Book, mot Lee Na-young, ga ham rollen som en stjerneskaper og redaktør i et forlag. I mars 2019 begynte han på militærtjenesten. På grunn av kneet han hadde skadet som tenåring, ble han satt til samfunnstjeneste, og dimitterte i januar 2021.

Filmkarrieren forteller en mindre omfattende historie, og valgene hans der kan leses som forsøk på å bryte med imaget. The Face Reader ble en kinosuksess, men han hadde en birolle og følte selv at han ikke passet inn. I Park Hoon-jungs V.I.P. spilte han sin første hovedrolle som skurk: en seriemorder som beskyttes av farens posisjon i den nordkoreanske eliten. I Decibel var han bombemannen som jakter på en tidligere marinekommandør spilt av Kim Rae-won. Ingen av filmene endret bransjens syn på ham. Det var TV som definerte ham, og TV ba stort sett om det samme: den velstelte hovedrolleinnehaveren med et ansikt som kunne bære det siste nærbildet i en kjærlighetshistorie. Det er rimelig å spørre om talentbredden hans noen gang er blitt satt like hardt på prøve som utseendet, og hans egne tvil får spørsmålet til stadig å dukke opp.

Comebacket kom med Big Mouth, MBCs thriller fra 2022 med Im Yoon-ah, der han spilte en advokat med elendig statistikk som blir forvekslet med en beryktet svindler. Serien ga ham en ny hovedpris fra MBC. I takketalen rettet han en takk til en person han ikke navnga, og sa at han hadde vært svært glad i vedkommende i veldig lang tid. Dagen etter bekreftet han og sangeren og skuespilleren IU at de var et par. De hadde møttes i 2012 som programledere sammen for SBS-musikkshowet Inkigayo. I juli 2026 bekreftet begge agenturene at forholdet var over, og agenturet hans, Ace Factory, sa at de to hadde bestemt seg for å fortsette som gode kolleger.

Før dette vendte han sommeren 2025 tilbake i tvNs Law and the City, et helgedrama om advokatfullmektigene som holder rettsdistriktet Seocho-dong i Seoul i gang, med Moon Ga-young som motspiller. Han spilte Ahn Ju-hyeong, en erfaren advokatfullmektig snarere enn en stjerneadvokat, og seertallene steg gjennom seriens sendetid. Det var den minst glamorøse rollen han hadde tatt på seg på ti år, og den koreanske pressen trakk fram hvor presist han leverte replikkene.

The Remarried Empress er et helt annet veddemål. Serien er basert på Naver-nettserien og har Shin Min-a i rollen som keiserinne Navier, som går med på å skille seg fra keiser Sovieshu, spilt av Ju Ji-hoon, på vilkår av at hun får gifte seg med Lees Heinrey. Lee Se-young spiller Rashta, den rømte slaven som kommer mellom dem. Serien hadde verdenspremiere i seksjonen On Screen under Busan International Film Festival i oktober 2026 og kom på Disney+ 3. november, én dag tidligere enn planlagt. Ifølge Disney ble den den mest sette premieren på en lokal originalproduksjon noensinne på Disney+ og Hulu i løpet av de tre første dagene. Han fortalte at han øvde på valsen i omtrent to måneder til scenen på nyttårsballet.

De siste episodene vises fram til 25. november. Deretter er neste prosjekt ikke bekreftet: I mai 2026 sa Ace Factory bare at han vurderte et tilbud om Paradise, et mysteriedrama av manusforfatter Kim Su-jin og regissør Oh Choong-hwan, som laget While You Were Sleeping og Big Mouth sammen med ham. Og periodedramaet han en gang avskrev, er nå noe han etter eget utsagn har planer om å gjøre.