Ju Ji-hoon sa nei til The Remarried Empress flere ganger før han ble seriens keiser

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	16. mai 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Project Silence
Priser	Baeksang Award · Blue Dragon Award · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Før han sa et ord om karrieren fra scenen i Busan, ba Ju Ji-hoon om unnskyldning for forkjølelsen. Så fortalte han at han hadde takket nei til The Remarried Empress to eller tre ganger. Han forsto ikke denne verdenen godt nok, sa han under Actors’ House på filmfestivalen, før en han stoler på skrev et brev til ham og vekket nysgjerrigheten hans på hvorfor så mange lesere var så glade i originalen. Rollen han til slutt takket ja til, er Sovieshu: keiseren som skiller seg fra en feilfri keiserinne til fordel for en slave på rømmen, mannen hele historien er bygget opp rundt at vi skal mislike. Rollen passer ham. Ju ble først kjent i Asia som en mutt kronprins, mistet det imaget i en rettssal og bygget opp navnet sitt på nytt gjennom menn som får lov til å være kalde, kompromitterte eller skremmende. De neste månedene vil vise om ansiktet som først gjorde ham kjent, kan vende tilbake uten å viske ut arbeidet som erstattet det.

Ansiktet kom først. Ju ble født i Gangdong-distriktet i Seoul og studerte skuespill ved Kyonggi University, men modelljobbene var det som ga ham inntekt tidlig i karrieren. I begynnelsen av 20-årene frontet han kampanjer for Calvin Klein, Levi’s og Reebok og fikk småroller på TV, mens han ventet på at en regissør skulle få bruk for ham, slik de fleste modeller på den tiden gjorde.

Telefonen kom med Princess Hours, MBCs dramatisering av manhwaen Goong, lagt til et alternativt Korea som hadde beholdt monarkiet. Ju, født i mai 1982 og 23 år da serien ble sendt, spilte kronprins Lee Shin, en tenåring med armene i kors og få ord på lager, som blir giftet bort til en vanlig borger. Serien nådde en seerandel på 28,3 prosent på det meste i hjemlandet, ble vist over hele Asia og ga ham MBCs pris for beste nykommer. Deretter fulgte hevndramaet The Devil, der han spilte mot Shin Min-a, før han gikk over til film: Antique, Min Kyu-dongs versjon av den japanske mangaen Antique Bakery, ble invitert til Berlin internasjonale filmfestival.

Så tok det slutt. I april 2009 ble han tiltalt, uten å bli varetektsfengslet, sammen med mer enn et dusin andre i en ecstasy-etterforskning. I juni samme år erkjente han seg skyldig i bruk av ecstasy og ketamin. Retten idømte ham seks måneders fengsel, med ett års prøvetid, og 120 timer samfunnstjeneste. Dommeren viste til at han var ustraffet fra før, at han angret, og til støtteerklæringene fans hadde sendt fra Korea og utlandet. Han begynte i militærtjenesten i februar 2010 og dimitterte i november 2011.

Det er denne delen av historien som gjerne utelates når man forteller om forløsningen hans. Den andre karrieren hans blir som regel framstilt som en lærepenge i håndverk, og rollene var krevende. Men avgjørelsen om å gjøre fengselsstraffen betinget skyldtes delvis det samme internasjonale publikummet som Princess Hours hadde skapt – et publikum han deretter brukte et tiår på å bevege seg bort fra. Han klarte heller ikke helt å bryte med typene han hadde spilt. Flere av de mest kjente figurene hans, fra en advokat for den rikeste prosenten til en kirurg som kommer for å overta en kriserammet avdeling, har den samme arrogansen. Og etter eget utsagn i Busan har han aldri bevisst styrt unna romantikk; den har bare gradvis forsvunnet fra jobbene han fikk tilbud om. En skuespiller, sa han, er en som må være til nytte, snarere enn en som følger sine egne følelser.

Veien tilbake begynte med et ekko av det gamle imaget. I Am the King ga ham en dobbeltrolle som den unge prinsen som skulle bli kong Sejong, og slaven som bytter plass med ham. Melodramaene Five Fingers og Mask holdt ham samtidig på TV. Det var på kino kursen endret seg. Kim Sung-sus noirfilm Asura: The City of Madness tok ham til Toronto International Film Festival, og to år senere var han overalt på én gang. I Kim Yong-hwas todelte Along with the Gods: The Two Worlds og Along with the Gods: The Last 49 Days spilte han Haewonmaek, den yngste og mest sarkastiske av tre voktere i livet etter døden. Begge filmene solgte mer enn ti millioner kinobilletter i Korea. I Yoon Jong-bins The Spy Gone North spilte han Jung Moo-taek, en tjenestemann i Nord-Koreas sikkerhetsdepartement som forsøker å kjøpe militære hemmeligheter fra en sørkoreansk agent på hemmelig oppdrag. Rollen ga ham priser for beste mannlige birolle ved Buil Film Awards og fra Korean Association of Film Critics. I Dark Figure of Crime, der han snakket med Busan-dialekt mot Kim Yun-seok, spilte han en morder som kommer med tilståelser om drap ingen har meldt fra om, til en etterforsker. Rollen ga ham prisen for beste mannlige skuespiller ved Chunsa Film Art Awards.

Strømmetjenestene ga ham deretter en krone på nytt, denne gangen midt i en pest. Kingdom, Netflix‘ første koreanske originalserie, ga ham rollen som Lee Chang, en kronprins fra Joseon som etterforsker farens mystiske sykdom mens de døde reiser seg rundt ham. Serien gjorde navnet hans kjent langt utenfor markedene der folk husket Lee Shin. På vanlig TV spilte han mot Kim Hye-soo i Hyena, som to rivaliserende advokater for de aller rikeste. Serien ga ham SBS’ pris for fremragende skuespiller.

Så kom mengden. Disney+-thrilleren Blood Free, katastrofefilmen Project Silence, som hadde premiere i Cannes, den romantiske komedien Love Your Enemy og Kang Fulls skrekkserie Light Shop nådde alle publikum i løpet av ett og samme år. Deretter kom rollen som befestet posisjonen hans: Baek Kang-hyuk i Netflix-serien The Trauma Code: Heroes on Call, en traumekirurg som vender tilbake fra krigssoner og får i oppdrag å blåse liv i et team som bare eksisterer på papiret. Rollen ga ham prisen for beste mannlige TV-skuespiller ved den 61. Baeksang Arts Awards og Blue Dragon Series Awards. I vår fulgte han opp med Climax, en politisk noirserie på ENA, der han spilte aktor Bang Tae-seop mot Ha Ji-won. Serien åpnet med kanalens nest høyeste premiereseertall for et drama og endte i april med en sesongbeste seerandel på 4,8 prosent.

I Busan fortalte han at han hadde avsluttet innspillingen av Buy King omtrent ti dager tidligere. Dramaet, regissert av Jo Sung-hee, handler om en arvekrig innad i en av Koreas rikeste familier. Han sa også at han forberedte seg på å spille inn andre sesong av The Trauma Code, som Netflix nå produserer sammen med en tredje sesong.

Men først kommer keiseren. The Remarried Empress, basert på Alphatarts Naver-webtoon og regissert av Cho Su-won, viste tre episoder i Busan. Serien får premiere på Disney+ – og på Hulu i USA – 4. november, med fire episoder først og deretter to i uken fram til finalen 25. november. Shin Min-a spiller Navier, keiserinnen han støter fra seg, nesten to tiår etter at The Devil først viste dem sammen på skjermen. Ju sier at motstanden hans forsvant under den første leseprøven, da han bestemte seg for å spille rollen mindre realistisk og mer som en musikal. Prinsen som ble kjent for aldri å smile, er nå en keiser publikum skal klandre, og han har hatt lang tid til å øve seg på det.