Lee Jae-wook, den koreanske skuespilleren som har premiere etter premiere fra militæret

Lee Jae-wook

Photo: Saraa.kom / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. mai 1998 Seoul, Sør-Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Kill Boksoon, Battle of Jangsari
Priser	MBC Drama Awards · KBS Drama Awards · 2 Asia Artist Awards · Korea Drama Awards

Det merkelige med Lee Jae-wooks år er at han tilbrakte mesteparten av det et helt annet sted. Mens seerne fulgte ham som kirurg på en avsidesliggende øy, der han avtjener militærtjenesten som lege, hadde skuespilleren selv allerede byttet ut manus med en opplæringssenterleir for Hæren. Han var i aktiv tjeneste og hadde ingen mulighet til å bli overført til en annen tjeneste. Da Netflix’ skrekkkomedie Dead-End Job kom til Busan International Film Festival, gikk han opp på scenen mens han hadde permisjon, kalte den «en historie som ligner på livene våre» og dro tilbake til avdelingen. Nye prosjekter fortsetter å komme mens mannen som har laget dem, er utenfor rekkevidde. Det er nettopp dette gapet som nå er det store spørsmålet i karrieren hans: Kan en så rask opptur holde stand gjennom en lang pause?

Han vokste opp i Seoul og studerte teater og film ved Chung-Ang University da film- og TV-bransjen fikk øye på ham tidlig. Siden den gang har han hatt permisjon fra studiet. Den første TV-rollen var liten: hackeren og programmereren Marco Han i Memories of the Alhambra, en thriller om utvidet virkelighet med Hyun Bin i hovedrollen. Hyun Bins agentur, VAST Entertainment, signerte den nye skuespilleren nesten umiddelbart. Fra da av ble han i bransjen sett på som et ansikt det var verdt å følge med på, snarere enn en birolle man hentet inn for å fylle en plass.

Lee Jae-wook ble født 10. mai 1998 og gjorde raskt karriere. I 2019 ble han del av hovedbesetningen i tvN-serien Search: WWW, der han spilte Seol Ji-hwan, den yngre kjærlighetsinteressen til rollefiguren til Lee Da-hee. Ifølge magasinet Cine21 økte salget av bladets nummer om nye stjerneskudd kraftig på grunn av ham. Samme høst debuterte han på film i krigsdramaet The Battle of Jangsari, men det var særlig MBC-serien Extraordinary You som satte fart på karrieren. Der spilte han Baek Kyung, heltinnens arrogante forlovede fra barndommen og den klassiske andre hovedrollen som ikke får jenta. Seerne likte ham likevel. Han vant prisen for beste nye skuespiller under MBC Drama Awards det året og ble nominert i samme kategori til Baeksang Arts Awards, men vant ikke.

Hovedrollen lot ikke vente på seg. I KBS2-serien Do Do Sol Sol La La Sol fra 2020 spilte han Sunwoo Joon mot Go Ara. Den lettere rollen viste at han også kunne spille med varme, i tillegg til den kjølige distansen som var blitt kjennetegnet hans. Rollen ga ham Excellence Award for en skuespiller i en miniserie under KBS Drama Awards og prisen for årets nykommer under Asia Artist Awards. I 2021 gikk han til C-JeS Entertainment og hadde en gjesterolle i Netflix-serien Move to Heaven.

Så kom Alchemy of Souls. I fantasyserien fra tvN, som hadde premiere i juni 2022, spilte han Jang Uk, sønnen til en aristokrat. Evnene hans er blokkert, og han trener i hemmelighet med en fryktet leiemorder som er fanget i kroppen til en tjener, spilt av Jung So-min. Serien ble vist i to deler. Den andre, Alchemy of Souls: Light and Shadow, kom i desember samme år, med Go Youn-jung som motspiller. Rollen gjorde ham til en hovedrolleinnehaver som strømmeabonnenter verden over kjente ved navn, og den innbrakte ham prisen for beste skuespiller under Asia Artist Awards og en Global Excellence Award under Korea Drama Awards.

Det som fulgte, har vært vanskeligere å tolke. I Disneys+ hevnthriller The Impossible Heir fra 2024 spilte han Han Tae-oh, en kald strateg og sønn av en morder, som hjelper en barndomsvenn med å gå løs på et konglomerat. I Netflix’ historiske mysteriedrama Dear Hongrang fra 2025 spilte han arvingen som vender tilbake etter tolv år uten minner. Han spilte mot Jo Bo-ah, som portretterte halvsøsteren som tviler på at han virkelig er broren hennes. Serien bygget romantikken på spenningen mellom halvsøsknene, og anmeldersiden TheReviewGeek mente at dette grepet «helt klart kunne vært erstattet med et annet plotelement». Anmelderen kritiserte også en historie som presset inn for mange sidehandlinger. Rollene hans etter Alchemy of Souls har fortsatt å kreve den samme kontrollerte roen av ham, men manusene rundt ham har ikke alltid vært sterke nok til å få den til å telle.

Han har også fått erfare hvor lite privatliv bransjen gir ham. I februar 2024 ble forholdet hans til Karina fra gruppen aespa offentlig kjent. 2. april bekreftet begge agenturene at paret hadde gått fra hverandre, rundt fem uker senere, etter meldinger om et kraftig press fra fans. Agenturet hans den gangen sa at han ønsket å konsentrere seg om prosjektet han spilte inn. Siden juni 2024 har han vært representert av det nystartede selskapet Log Studio.

Den siste perioden fremstår som en bevisst oppsamling av prosjekter. KBS2s helgedrama Last Summer, fra november 2025, ga ham hans første dobbeltrolle: tvillingbrødre, der den ene er arkitekten Baek Do-ha, som vender tilbake til hjembyen. Han spilte mot Choi Sung-eun. 18. mai 2026 begynte han i aktiv tjeneste i Hæren, to uker før ENA hadde premiere på Doctor on the Edge, der han spiller Do Ji-ui, en plastikkirurg som arbeider som offentlig helselege på en øy. I stedet for å møte opp sendte han en videohilsen til pressekonferansen. Serien, som også vises på Disney+ internasjonalt, åpnet med en seerandel på 4,0 prosent på landsbasis ifølge Nielsen Korea og avsluttet visningen 7. juli med sin høyeste måling. 11. juni ga han ut sitt første singelalbum, Shadow, med to låter produsert av Lim Seul-ong fra 2AM.

Dead-End Job, som Netflix lanserte 30. oktober 2026, er det mest synlige av disse prosjektene. Han spiller Byeon Hyeok-jun, en arbeidssøker begravd i gjeld som tar en deltidsjobb med lønn på femti ganger minstelønnen. På hver nye arbeidsplass venter et nytt mareritt. Kim Da-min har regi, mens Han Jun-hee, filmskaperen bak D.P., ledet det kreative utviklingsarbeidet. De første anmeldelsene spriker i synet på seriens univers og de ujevne effektene, men de er enige om ham: Både Leisurebyte og Pixel Twelve trekker fram hans skremte, komiske hovedrolle som det som driver serien framover. Han har sagt at han prøvde å unngå å gjøre Hyeok-jun altfor modig. Det er et lite valg som tyder på at skuespilleren nå er mer opptatt av frykt enn av kulhet.

Netflix har ikke kunngjort noen andre sesong. Han Jun-hee var kontant da han ble spurt på pressekonferansen: «Først og fremst må folk like å se på serien hvis det skal bli en fortsettelse.» Aktiv tjeneste i Hæren varer i atten måneder, noe som holder Lee borte fra innspillingssett fram til sent i 2027. Fram til da er det seerne som avgjør hva som skjer videre, og prosjektene han rakk å spille inn før han dro, får tale for seg.