Maja Chwalińska, kvalikspilleren som tok seg helt til Roland Garros-finalen

Maja Chwalińska

Photo: Peter Menzel / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	11. oktober 2001 Miechów, Poland
Yrke	Profesjonell tennisspiller

Maja Chwalińska spiller tennis på en måte kvinnetouren for lengst skulle ha lagt bak seg. Etter tourens målestokk er hun lav, og hun slår ikke motstanderne av banen. Hun slicer, spiller korte baller, sender tilbake slaget som skulle avslutte poenget, og venter på at motstanderens tålmodighet skal ta slutt før hennes egen gjør det. Jaroslav Machovsky, treneren som tok henne inn på laget da nesten ingen fulgte med, har oppsummert sitt førsteinntrykk slik: Hun spilte for sakte, men det var noe ved henne. Denne sesongen har satt nettopp dette på prøve: om det kan overleve å bli oppdaget.

Hun vokste opp i Dąbrowa Górnicza, en industriby i Polens sørlige kullbelte, og slo gjennom i polsk juniortennis sammen med en jevnaldrende jente fra Warszawa: Iga Świątek. De ble venner og doublepartnere. Sammen førte de Polen til en europeisk lagmestertittel for juniorer, ble europamestere i juniordouble og nådde finalen i jentedouble i Australian Open. Så skilte karrierene deres lag så markant at kontrasten ble rammen polske tennisfans så henne gjennom. Świątek fortsatte med å vinne seks Grand Slam-titler, fire av dem i Paris. Chwalińska fortsatte å ryke ut i kvalifiseringen.

Forskjellen sluttet å være bare statistikk i 2021. Chwalińska, som ble født i Miechów 11. oktober 2001, var 19 år da hun fortalte at hun hadde levd med depresjon siden slutten av 2019, og at hun tok en pause fra tennisbanen. Fem år senere beskrev hun åpent hvordan det hadde vært. «Jeg klarte rett og slett ikke å komme meg ut av sengen lenger. For å være ærlig var jeg helt livløs», sa hun til journalister i Paris. «Jeg skjønte at jeg måtte ta en pause, for ellers var jeg rett og slett ikke i stand til å leve.» Hun visste ikke om hun kom til å vende tilbake. Pausen varte i omtrent fire måneder, og da hun kom tilbake, var spillet det samme, men forholdet hennes til det hadde endret seg.

Gjenoppbyggingen gikk sakte på alle måter. Machovsky har vært i støtteapparatet hennes siden 2020, da manageren hennes, Piotr Szczypka, satte dem i kontakt, og han ble værende gjennom pausen. Hun kvalifiserte seg til Wimbledon i 2022 og slo Kateřina Siniaková i sin første seier i hovedtablået i en Grand Slam-turnering. Deretter tilbrakte hun mesteparten av de tre neste sesongene på tourens nest øverste nivå, der hun vant WTA 125-titler i Florianópolis i 2024, Montreux i 2025 og Oeiras i april 2026. Målet hun selv hadde satt seg for året, en plass blant de 100 beste, forble utenfor rekkevidde. Hun kom til Roland Garros som nummer 114 på rankingen og måtte vinne tre kvalifiseringskamper bare for å komme inn i hovedtablået.

Det som fulgte, har ingen parallell i Paris. Hun slo ut Zheng Qinwen, OL-mesteren, deretter Elise Mertens, Maria Sakkari og det franske håpet Diane Parry. I kvartfinalen slo hun Anna Kalinskaya, og i semifinalen Diana Shnaider, som nettopp hadde slått ut verdenseneren Aryna Sabalenka. Hun ble den første kvalifiseringsspilleren noensinne til å nå en finale i Roland Garros, og bare den andre i Open Era til å nå en finale i en hvilken som helst Grand Slam-turnering, etter Emma Raducanu i US Open i 2021. Mirra Andreeva slo henne 6–3, 6–2 den 6. juni. De to ukene ga henne 1,61 millioner dollar, mer enn hun hadde tjent gjennom hele karrieren. Under turneringen slet hun likevel med å betale for hotelloppholdet i Paris, fordi premiepengene først utbetales når turneringen er over, helt til den polske drikkevareprodusenten Oshee stilte opp. Den lørdagskvelden sang publikum «Sto lat» for henne på Dawid Podsiadłos utsolgte konsert på Silesian Stadium i Chorzów. Popstjernen kommer selv fra Dąbrowa Górnicza. Mandagen etter klatret hun fra 114.- til 21.-plass på rankingen og kom for første gang inn blant de 100 beste.

Eventyrversjonen av historien slutter gjerne der, men den utelater hvorfor tvilen som fulgte, ikke var urimelig. Paris-eventyret var bemerkelsesverdig, men hun slo ingen spiller blant de ti beste; alle de seedede spillerne hun beseiret, var seedet på 20-tallet. Treneren hennes har beskrevet spillet hennes som svært gammeldags tennis som ikke passer inn i dagens maler, en stil som handler om å frustrere motstanderen snarere enn å overmanne henne. Sommeren viste hva det kan koste når en kamp blir fysisk. I Wimbledon, der hun deltok på et wildcard og var seedet som nummer 20, ledet hun den thailandske kvalifiseringsspilleren Mananchaya Sawangkaew 6–2, 5–2 og hadde matchball da hun skled og vred høyre ankel. Hun fikk ankelen tapet og nektet å trekke seg. «Det er Wimbledon. Jeg ville ikke trekke meg fra Wimbledon», sa hun etter å ha tapt 2–6, 7–5, 6–2 som turneringens første utslåtte kvinnelige seedede spiller. Ankelskaden kostet henne turneringen i Hamburg, og i single røk hun ut i første runde av US Open. På hjemmebane, der de to ukene i Paris var blitt behandlet som en nasjonal begivenhet, begynte kommentatorer snart å be folk vise tålmodighet. Senere innrømmet hun at tonen hadde gått inn på henne.

Svaret kom i Asia. I september nådde hun semifinalen i Singapore, der hun igjen slo Mertens, denne gangen den regjerende mesteren, før hun tapte for Leylah Fernandez. Hun klatret tilbake til 21.-plass. I Wuhan var hun seedet som nummer 16 og slo Mayar Sherif, Marie Bouzková, Iva Jovic og Sakkari på vei til sin første semifinale i en WTA 1000-turnering. Der ventet Świątek. Chwalińska vant 7–5, 6–1 og tok sin første seier mot en spiller blant de ti beste – mot venninnen hvis karriere i årevis hadde blitt brukt som målestokk for hennes egen. I finalen tapte hun det første settet mot britiske Sonay Kartal, som var rangert som nummer 170 og nettopp hadde kommet tilbake etter et belastningsbrudd i ryggraden. Deretter vant hun 2–6, 6–4, 6–2 og tok sin første tittel på hovedtouren. «Jeg følte at folk kan være veldig harde mot meg», sa hun etterpå. «Det påvirket meg. Til syvende og sist er jeg bare et menneske.» 19. oktober klatret hun til 11.-plass i verden, den høyeste rankingen i karrieren.

Hun virker ikke ivrig etter å fylle rollen som følger med plasseringen. Under turneringen i Paris sa hun at hun holdt avstand til sosiale medier – «Jeg legger ut noe, og så logger jeg av» – og etter Wuhan trakk hun seg fra turneringen i Ningbo. Hun skrev at de foregående to ukene hadde vært svært krevende fysisk, og at kroppen trengte hvile og restitusjon. Rankingen gjør at hun blir seedet i Australian Open i januar. For en spiller som bygger hele spillet sitt på å få motstanderen til å slå én ball til, er den neste prøven velkjent: om det fortsatt fungerer nå som alle vet hva som kommer.

Tagger: sport, athletes, tennis, WTA, Roland Garros, Iga Swiatek, Mirra Andreeva, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Sonay Kartal