Sonay Kartal, den britiske eneren som kom tilbake fra tretthetsbrudd i ryggen

Sonay Kartal

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	28. oktober 2001 Sidcup, London, United Kingdom
Yrke	Profesjonell tennisspiller
Priser	LTA Årets kvinnelige spiller

Jelena Ostapenko slo den ene vinneren etter den andre forbi Sonay Kartal i semifinalen i Wuhan Open, men klarte likevel ikke å ta et sett fra henne. Kartal reddet settballer i begge settene, vant to tiebreaker og forklarte det enkelt etterpå: Hun så at motstanderen «ble litt frustrert og følelsesmessig opprørt på den andre siden», og skjønte derfor at «det var på tide å bare bite tennene sammen». Den roen er det mest pålitelige ved tennisen hennes. Kroppen er det minst pålitelige. Så langt har karrieren hennes handlet om at det første stadig prøver å løpe fra det andre.

Den uka i Kina tok henne fra en plass i turneringen på beskyttet ranking, langt utenfor topp 100, til toppen av britisk kvinne tennis – foran Katie Boulter – i hennes andre turnering på touren etter seks måneders fravær med et tretthetsbrudd i korsryggen. Noen dager senere trakk hun seg fra den neste turneringen med smerter i høyre kne. Begge opplysningene hører hjemme i samme avsnitt, for med Kartal kommer de som regel hånd i hånd.

Fra Sidcup til sørkysten

Kartal ble født i Sidcup, sørøst i London, 28. oktober 2001, og vokste opp ved sjøen i Brighton and Hove, der hun fortsatt bor og trener på Pavilion & Avenue-klubben i Hove. Hun har tyrkisk bakgrunn på farssiden. Hun gikk på Saltdean Primary og Longhill High School og begynte å spille tennis som seksåring, etter å ha sett storebroren slå baller.

Veien oppover var langsom og foregikk nesten helt utenfor offentlighetens søkelys. Hennes første profesjonelle tittel kom i en ITF-turnering på 15 000 dollar i Antalya mot slutten av 2021, og hun avsluttet året som nummer 993 på verdensrankingen. I 2022 sikret hun seg flere titler i 25 000-dollarsturneringer i Birmingham, Glasgow og Nottingham, og debuterte i en Grand Slam-turnering etter å ha fått wildcard til Wimbledon. Der røk hun ut i første runde. Den høsten måtte hun trekke seg fra en innendørsturnering i Trnava med en skade – et tidlig varsko. Likevel avsluttet hun sesongen som nummer 198, nesten 800 plasser høyere enn året før.

Kvalspilleren som stadig slo gjennom

Gjennombruddet kom på gress. I Wimbledon 2024, som nummer 295 på rankingen og i kvalifisering for første gang etter to år med wildcard, slo hun 29.-seedede Sorana Cîrstea og Clara Burel og tok seg til tredje runde. Bare én britisk kvinne hadde klart det som kvalifiseringsspiller i Open Era før henne: Karen Cross, i 1997. Der ble hun stoppet av Coco Gauff. I september samme år vant hun Jasmin Open i Monastir etter å ha spilt seg inn i turneringen via kvalifisering. Hun slo Rebecca Šramková i finalen, tok sin første WTA-tittel og kom inn blant de 100 beste.

Den påfølgende sesongen gjorde en lovende kvalifiseringsspiller til en fast deltaker på touren. Hun kom inn i Indian Wells som lucky loser, slo Beatriz Haddad Maia og tok sin første seier over en topp 20-spiller, før hun nådde fjerde runde og tapte for verdenseneren Aryna Sabalenka. Hun vant begge singlekampene sine da hun debuterte i Billie Jean King Cup, og nådde for første gang fjerde runde i en Grand Slam-turnering i Wimbledon, med Ostapenko blant spillerne hun slo. Det løftet henne til karrierebeste som nummer 44. I Beijing slo hun Mirra Andreeva, som da var nummer fem i verden, og tok sin første seier over en topp ti-spiller og sin første kvartfinale i en WTA 1000-turnering. LTA kåret henne til årets kvinnelige spiller for 2025.

Det som står med liten skrift under overskriftene

Hennes beste Grand Slam-resultat huskes delvis for noe hun ikke gjorde. I fjerderundekampen i Wimbledon mot Anastasia Pavlyuchenkova var det elektroniske linjesystemet ved et uhell slått av på den ene siden av banen i ett game. En forehand fra Kartal landet tydelig utenfor på Pavlyuchenkovas gameball, men ble ikke dømt ut. Dommeren beordret at poenget skulle spilles om, og Kartal brøt til 5–4. Wimbledon beklaget senere overfor begge spillerne. Pavlyuchenkova sa til dommeren: «Du tok gamet fra meg», antydet at hjemmefavoritten fikk særbehandling, men vant likevel i strake sett. Kartal hadde ingenting med feilen å gjøre, men den ble hovedoppslaget etter kampen.

Også førsteplassen blant britiske kvinner trenger en fotnote. Poengene hennes nå er hentet fra bare ni turneringer. Hun passerte Boulter mens Emma Raducanu var ute med et tretthetsbrudd i leggen, og Yahoo Sports argumenterte for at det sier like mye om bredden i britisk kvinnetennis som om Kartal at en spiller som gikk glipp av halve sesongen, klatret forbi alle landskvinnene sine. Det vanskeligere spørsmålet handler om fysikken. Trnava i 2022, ryggen i 2026, kneet uka etter Wuhan: Hver gang spillet hennes har åpnet en ny dør, har kroppen vært det som stoppet henne. Roen kan redde en settball. Den kan ikke veie opp for kampene du aldri fikk spilt.

Ut på dypt vann

2026 startet godt, med kvartfinaler i Auckland og Abu Dhabi. Så, i Indian Wells i mars, etter seire over Emma Navarro og Madison Keys, måtte hun trekke seg mot Elena Rybakina i fjerde runde. Det viste seg å skyldes et tretthetsbrudd. «Den første måneden eller så lå jeg hjemme i senga», fortalte hun BBC. Hun gikk glipp av Miami, Roland Garros, Wimbledon og US Open, og var ikke tilbake før finalene i Billie Jean King Cup i Shenzhen, der hun tapte en jevn kamp mot Marie Bouzková.

Valget hun tok etterpå, sier mye om henne. Hun kunne ha bygget seg opp igjen i mindre turneringer. I stedet brukte hun sin beskyttede ranking til å delta i WTA 1000-turneringene i Kina. «Jeg bestemte meg for å kaste meg ut på dypt vann og spille mot de beste spillerne i verden», sa hun. Etter en tredje runde i Beijing slo hun Anhelina Kalinina, Belinda Bencic, Jasmine Paolini 6–2, 6–0, Elina Svitolina og deretter Ostapenko i Wuhan. Ifølge Sky Sports slo Ostapenko 50 vinnere, men tapte likevel. Dermed ble Kartal den lavest rangerte finalisten i en WTA 1000-turnering siden formatet ble innført i 2009, og den andre britiske kvinnen etter Johanna Konta som nådde en finale på dette nivået.

Finalen mot Maja Chwalińska viste begge sidene av henne på én gang. Kartal vant første sett 6–2 og brøt tidlig i det andre. Så ble duellene lengre, beina tyngre, og Chwalińska vant 2–6, 6–4, 6–2 etter to timer og 43 minutter. «Jeg hadde sjansene mine, og jeg tror kanskje det var der rusten etter seks måneders pause viste seg», sa Kartal uten å komme med unnskyldninger.

De 650 poengene løftet henne 121 plasser, til nummer 49 på rankingen som ble publisert 19. oktober 2026. Det var nok til at hun kunne gå rett inn i Australian Open uten beskyttet ranking. I Wuhan trakk hun fram treneren Ben Reeves, fysisk trener Ian Aylward og fysioterapeuten Dani Gillanders: «De tre personene i boksen min er grunnen til at jeg er her, frisk og tilbake i form.» Den kommende sesongen vil vise om kroppen tåler en full turneringskalender for første gang, for spillet hennes ser allerede klart ut for det.

Tagger: sport, athletes, tennis, Wimbledon, WTA, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal

Relaterte personer

Katie Boulter

Serena Williams

Elena Rybakina

Venus Williams

Maja Chwalińska

Naomi Osaka