Sonay Kartal tapte finalen i Wuhan, men er ny britisk ener etter et dristig comeback

For ikke lenge siden kunne Sonay Kartal knapt stå ved vasken og pusse tennene uten, som hun selv sa, «å ha fryktelig vondt». Nå er hun den høyest rangerte kvinnen i britisk tennis. Omtalen av uka hennes i Wuhan framstiller spranget som et eventyr, og eventyret ender som de gjerne gjør: med et tap i finalen etter en tapper innsats.

Den framstillingen overser det ene Kartal faktisk hadde kontroll over. Hun gled ikke bare tilbake i toppsjiktet på kvinnenes tour. Hun valgte den vanskeligste veien som fantes, og tok den med en rygg som hadde holdt henne sengeliggende. Det samme veddemålet som løftet henne forbi alle de britiske rivalene, nådde grensen i det tredje settet av finalen mot Maja Chwalinska.

Valget om å kaste seg ut på dypt vann

Skaden var et tretthetsbrudd i ryggen. Den oppsto i Indian Wells i mars, etter seirer over Madison Keys og Emma Navarro, i en kamp i fjerde runde mot Elena Rybakina som hun ikke klarte å fullføre. Deretter fulgte karrierens lengste avbrekk: ingen French Open, ingen Wimbledon, ingen US Open. «Den første måneden eller så lå jeg hjemme i senga», fortalte hun BBC. «Noen dager var gode, men det var også dårlige dager da jeg egentlig ikke klarte å gå uten å ha vondt.» Under opptreningen, forteller teamet hennes, «ga hun alt, fra ni til fem hver eneste dag».

Da ryggen var leget, sto hun overfor et reelt veivalg. Hun kunne trappe forsiktig opp i mindre turneringer med svakere motstand. Eller hun kunne bruke sin beskyttede ranking – ordningen WTA tilbyr spillere som har vært borte i minst seks måneder – på WTA 1000-turneringene i Kina, nivået rett under Grand Slam-turneringene. «Jeg visste at det ville bli et vanskelig valg», sa hun. «Det er veldig enkelt å trene godt, men kampsituasjonen er noe helt annet. Jeg bestemte meg for å kaste meg ut på dypt vann og spille mot verdens beste.»

Det var mange store navn på dypt vann. Som nummer 170 på rankingen slo hun Anhelina Kalinina og deretter Belinda Bencic, olympisk mester fra Tokyo. Hun knuste Jasmine Paolini med 6–2, 6–0. Hun brøt serven til Elina Svitolina i det siste gamet i en kvartfinale over tre sett. I semifinalen slo Jelena Ostapenko 50 vinnere forbi henne, ifølge Sky Sports, men klarte likevel ikke å vinne et sett: Kartal reddet settballer i begge settene og vant to tiebreak. Tennis Majors skriver at hun ble den lavest rangerte finalisten i en WTA 1000-turnering siden formatet ble innført i 2009. Hun er bare den andre britiske kvinnen som har nådd en finale på dette nivået, etter Johanna Konta.

Egenskapen som bar henne fram – og veggen hun støtte mot

Spør du Kartal hva som brakte henne dit, peker hun innover. «Jeg tror det mentale er en av mine største styrker på tennisbanen», sa hun til Sky Sports etter kampen mot Ostapenko. «Jeg kan kanskje se at hun blir litt frustrert og følelsesladet på den andre siden, og da vet jeg at det er på tide å konsentrere meg og stå på.» Roen, sa hun, har «alltid ligget naturlig for meg».

I det første og halve av det andre settet var roen nok. AFP telte tre servebrudd i et åpningssett på 45 minutter, der Kartal styrte fra grunnlinjen. Hun brøt igjen og tok ledelsen 2–0 i det andre settet. Så begynte kroppen å si fra. BBC meldte at hun ba om medisinske råd da Chwalinska forlot banen for en kort pause, og at den fysiske formen hennes ble satt under lupen tidlig i det andre settet. Chwalinska, en kontringsspiller, dro henne inn i langt lengre dueller enn Ostapenko hadde gjort. Kartal måtte forsvare seg mot 13 bruddballer i settet. Hun reddet 10, men tapte likevel etter 71 minutter.

I det tredje settet kom regningen. En stoppball etterfulgt av en lob ga Chwalinska bruddet til 3–2, og på sin tredje matchball slo Kartal en forehand langt ut: 2–6, 6–4, 6–2 etter to timer og 43 minutter. Kartal forsøkte ikke å pynte på det. «Det var en veldig fysisk kamp, og jeg tror jeg hadde sjansene mine. Det er kanskje der rusten etter seks måneders fravær gjør seg gjeldende», sa hun. Det var hennes tiende kamp etter comebacket. Ro kan redde en settball. Den kan ikke gi deg distansen beina aldri har tilbakelagt.

Britiskener med 55 poengs margin

De 650 poengene for finaleplassen gjorde resten. På WTA-rankingen som ble publisert mandag ligger Kartal på 49. plass, 121 plasser høyere enn før og bare fem plasser unna sin beste plassering. Katie Boulter, den tidligere britiskeneren, er nummer 58. De har henholdsvis 1 097 og 1 042 poeng, en forskjell på 55. Emma Raducanu er nummer 109.

Den større gevinsten handler om turneringskalenderen. Etter ti kamper har Kartal fått tilbake rankingen sin, og trenger ikke lenger den beskyttede rankingen for å komme inn i turneringer som Australian Open. Som BBC påpeker, gir det henne reell valgfrihet når det gjelder hvor og når hun spiller. Den første beslutningen hennes som britiskener var å trekke seg fra Japan Open i Osaka, der hun skulle spille tirsdag. «Målet mitt under den asiatiske turnésvingen var bare å prøve å forsvare poengene jeg hadde fra i fjor og få mest mulig ut av den beskyttede rankingen», sa hun. «Jeg synes jeg har overgått alle forventninger.»

Britisk tennis trenger at hun holder seg frisk. Mens Kartal sto over tre av de fire Grand Slam-turneringene, kom ingen britisk kvinne seg forbi andre runde i en Grand Slam denne sesongen. Kartal har gjort det to ganger, begge gangene på Wimbledon: til tredje runde som kvalifiseringsspiller i 2024 og til fjerde runde i fjor. Hun ble født i Sidcup og vokste opp i Brighton and Hove. Faren hennes er av tyrkisk opprinnelse, og hun fikk sin første racket som seksåring etter å ha sett storebroren spille.

I Wuhan takket Kartal treneren Ben Reeves, den fysiske treneren Ian Aylward og fysioterapeuten Dani Gillanders. «De tre personene i boksen min er grunnen til at jeg er her, frisk og i god form igjen», sa hun. Det å kaste seg ut på dypt vann gjorde henne til britiskener på én uke. Å holde seg der blir en jobb for dem alle tre, med en ledelse på 55 poeng og en turneringsplan hun nå kan legge selv.

Tagger: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings