Elena Rybakina: verdens beste tennisspiller med et serv alle frykter og et svar ingen har fått

Elena Rybakina

Photo: Hameltion derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	17. juni 1999 Moscow, Russia
Yrke	Tennisspiller
Priser	Wimbledon-mesterskapene · WTA Finals · Australian Open · US Open

Før eller siden kommer alle samtaler om Elena Rybakina til det samme uunngåelige spørsmålet: Hvem sin prestasjon er dette, egentlig? Russland, hvor hun ble født og lærte å slå ballen flatt i 204 kilometer i timen, vil gjerne ha litt av æren. Kasakhstan, som stilte opp med finansiering da Russland ikke gjorde det, har flagget som vaier over vinnerburene. Rybakina selv, som har svart på det spørsmålet siden hun byttet forbund som nittenåring, pleier å avlede med det som har blitt hennes varemerke: nok en upåtagelig serve.

Hun vokste opp i Moskva, datter av Andrey Rybakina, en mosjonsutøver som introduserte henne for tennis da hun var rundt seks år gammel, etter at turnetrenerne hadde konkludert med at hun hadde blitt for høy til å konkurrere. Høyden viste seg å være en fordel. De lange armene gjør at hun kan treffe ballen tidlig og stigende; kroppen genererer en førsteserve som jevnlig overstiger 120 miles i timen og har vært oppe i 127 – blant de kraftigste i kvinnetenniset. Det turnverdenen så på som en begrensning, ble til noe helt annet på en tennisbane.

Veien fra Moskva til hjemmet i Dubai begynte med en praktisk vurdering. Da Rybakina klatret på juniorrankingen i slutten av tenårene, oversteg kostnadene ved å konkurrere profesjonelt det familien og det russiske tennisforbundet var villige til å dekke. Kasakhstan kom med et tilbud. Det russiske tennisforbundet gjorde ikke det. I 2018 byttet hun forbund, og i 2019 ble hun koblet sammen med den kroatiske treneren Stefano Vukov og tok sin første WTA-tittel i singel i București. Det som fulgte, var en rask opptur: fem finaler i 2020, en første kvartfinale i en Grand Slam-turnering i Roland-Garros i 2021.

Så kom Wimbledon 2022, der underteksten ble hovedteksten. All England Club hadde utestengt russiske og belarusiske spillere fra å delta det året etter Russlands invasjon av Ukraina – en beslutning som også betydde at det ikke ble delt ut rankingpoeng i turneringen. Rybakina, som konkurrerte under Kasakhstans flagg, var ikke underlagt utestengelsen. Hun vant tittelen, slo Ons Jabeur i tre sett og ble den første kasakhstanske Grand Slam-mesteren. Det russiske tennisforbundet beskrev henne umiddelbart som «vårt produkt». Rybakina, som ble spurt om hun følte seg russisk eller kasakhstansk, svarte: «Vanskelig spørsmål.» Hun har ikke gitt et tydeligere svar siden. I stedet har hun representert Kasakhstan på alle nivåer og bygget saken sin rundt resultater.

Episoden som har komplisert fortellingen mest, er ikke nasjonalitetsspørsmålet, men miljøet rundt henne. Tidlig i 2025 ble treneren Vukov midlertidig suspendert av WTA for angivelige brudd på organisasjonens etiske regelverk. Et konfidensielt brev som The Times fikk tilgang til, beskrev hvordan han angivelig kalte Rybakina nedsettende ting og angivelig sa at hun «fortsatt ville plukket poteter i Russland» uten ham; han ble også anklaget for å ha dyrket et avhengighetsforhold. Både Rybakina og Vukov nektet for noe ureglement. Suspenderingen ble utfordret i voldgift og opphevet i august 2025. Han var tilbake i trenerboksen hennes i US Open-finalen i 2026 – og coachet henne til seier over Aryna Sabalenka for tredje gang på atten måneder.

Sekvensen fra 2025 til 2026 er hvordan en verdensener-ranking ser ut når den bygges. Hun vant WTA-finalene i Riyadh i november 2025, slo Sabalenka 6–3, 7–6 og gikk ubeseiret gjennom fem kamper, og tok med seg rekordhøye 5,235 millioner dollar i premiepenger. I Australian Open 31. januar 2026 slo hun den samme motstanderen 6–4, 4–6, 6–4 og tok sin andre Grand Slam-tittel, og ble den første spilleren på åtte år som vant både WTA-finalene og Australian Open på rad. Så, i Flushing Meadows i september 2026, brøt hun Sabalenkas 20 kamper lange seiersrekke i turneringen, vant 6–4, 5–7, 6–2 og avgjorde kampen – passende nok – med sin tolvte ess for dagen.

Det statistikken nå viser, er en spiller som har funnet sin mest pålitelige motstander. Rybakina har ti seire over spillere som var rangert som nummer én da kampen ble spilt; seks av dem er mot Sabalenka. I 2023 ledet hun hele WTA-touren med 455 ess på 60 kamper – nesten åtte per kamp. Kallenavnet «Isdronningen» som har festet seg til henne, beskriver noe helt spesifikt ved måten hun spiller på: de flate grunnslagene som fratar motstanderne reaksjonstid, serven som får breakballer til å virke teoretiske, og ansiktsuttrykket på banen som knapt endrer seg mellom vinnere og dobbeltfeil.

Hun hadde allerede blitt den første spilleren som kvalifiserte seg til WTA-finalene i 2026, da hun trakk seg, noen dager etter US Open, fra Kasakhstans Billie Jean King Cup-landslagskamp. Kunngjøringen viste til den fysiske belastningen den siste måneden. Landet som bygde karrieren hennes, får vente.

Om spørsmålet om Elena Rybakinakinas identitet noensinne blir løst – om Russland eller Kasakhstan eller ingen av dem eller begge får kreere henne som bevis på noe – er en samtale som har pågått i bakgrunnen av karrieren hennes i årevis. Den har aldri helt tatt igjen resultatene. Tre Grand Slam-titler, en verdensener-ranking og en serve som lander på linjen med en regelmessighet som trenere på den andre siden av nettet ikke kan forberede seg på. Spørsmålet forblir åpent. Serven fortsetter å lande.

Tagger: sport, athletes, tennis, US Open, Wimbledon, Aryna Sabalenka, Australian Open, Elena Rybakina

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon