Maleah Joi Moon, Tony-vinneren som tar over arven etter A Different World

Maleah Joi Moon

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	2002 Franklin Township, New Jersey, United States
Yrke	Sanger, skuespiller
Priser	Tony · Grammy · Drama Desk · Theatre World

Maleah Joi Moon har en Grammy, men hver eneste tone som ga henne prisen, er skrevet av noen andre. Stemmen hennes nådde først ut til publikum gjennom Alicia Keys, som bygget Hell’s Kitchen på sitt eget låtmateriale og sin egen ungdomstid på Manhattan, før hun ga begge deler videre til en ung kvinne fra New Jersey som aldri hadde jobbet på Broadway. Moon sang Keys’ ungdomstid så overbevisende at teaterverdenen ga henne sin fremste pris for en kvinnelig hovedrolle i en musikal, og plateakademiet fulgte etter. Det hun ennå ikke har gjort, er å gi ut et album i eget navn. I stedet gikk neste steg til Netflix‘ område.

Veien begynte i forstedene til Franklin Township i New Jersey, der Moon vokste opp etter at hun ble født, og der hun fikk sin første sceneopplevelse gjennom den offentlige skolen: I sjette klasse fikk hun rollen som Dorothy i skolens oppsetning av The Wizard of Oz. Gjennom tenårene tok hun teater- og sangtimer hos læreren Timothy Walton, og hun gikk ut fra Franklin High School mens pandemien allerede hadde stengt alle Broadway-teatrene hun drømte om å stå på. Deretter begynte hun på musikalteaterstudiet ved Pace University på Manhattan. Om Broadway-drømmene hun bar med seg gjennom disse årene, sa hun til Her Campus at virkeligheten «aldri føles slik du tror den vil, og det er en gave, for den ender opp med å bli dypere enn det jeg hadde skrevet i dagboken min».

De første profesjonelle tegnene var små og kom på TV. Hun var blant de nye skuespillerne som ble valgt ut til Disney Television Discovers: Talent Showcase, og året etter spilte hun Brooke i Hallmark Channel-filmen Mystic Christmas, mot Jessy Schram og Chandler Massey. I september satte The New York Times henne på listen over fire teaterkunstnere å følge med på den høsten, før de fleste i byen hadde hørt henne synge.

Forestillingen var Hell’s Kitchen, med manus av Kristoffer Diaz, regi av Michael Greif og en musikkatalog hentet fra Keys’ repertoar, supplert med nytt materiale. Moon spiller Ali, en syttenåring som deler en trang leilighet nær Times Square med moren sin og lengter etter et større liv. Produksjonen hadde premiere på The Public Theater høsten 2023 og flyttet til Shubert Theatre på Broadway våren etter, med Shoshana Bean som Alis mor, Brandon Victor Dixon som faren og Kecia Lewis som pianolæreren som viser henne en ny retning. Anmelderne trakk frem Moon begge steder. Til overføringen til Broadway skrev Keys en ny sang, Kaleidoscope, som ble gitt ut som singel på Alicia Keys Records i mars 2024 med Moon på hovedvokal. Samme uke fremførte hun den sammen med Keys og resten av ensemblet på The Tonight Show Starring Jimmy Fallon.

Prisene kom i løpet av én sesong. Moon vant Drama Desk Award for fremragende hovedrolle i en musikal og en Theatre World Award, ble nominert til en Lucille Lortel Award og mottok i juni 2024 Tony-prisen for beste kvinnelige hovedrolle i en musikal. Hun ble den tredje yngste vinneren i kategorien, etter Lea Salonga og Liza Minnelli. I takketalen nevnte hun Franklin Township. Rollealbumet vant deretter prisen for beste musikalalbum under Grammy-utdelingen i februar 2025, med Moon kreditert som hovedvokalist sammen med Bean, Dixon og Lewis. Hun var 22 år og allerede halvveis til en EGOT.

Ser man strengt på diskografien hennes, er den kort og lånt. Den opprinnelige Broadway-innspillingen av Hell’s Kitchen, utgitt av Alicia Keys Records i juni 2024, har stemmen hennes på spor som The River, Seventeen og Kaleidoscope (Ali’s Version). I tillegg kommer singelen Kaleidoscope, en offisiell musikkvideo der hun synger Keys’ No One som duett med Bean, og en deluxeutgave av albumet som kom i mai 2025. Strømmetjenestene fører albumet opp med Keys, Bean og Moon som artister sammen, noe som sier sitt om hvor stor del av det som hviler på nykommeren.

Det er også her det åpenbare spørsmålet melder seg. Alle sangene som gjorde Moon kjent, handlet om en annen kvinnes ungdomstid, og rosen hun fikk, handlet om at hun levde seg inn i Keys – ikke om at hun presenterte et eget uttrykk. Musikalteateret er fullt av sangere som stråler i en komponists partitur, men siden strever med å finne materiale som passer dem like godt. En Grammy for et rollealbum, delt med produsenter og andre vokalister, har dessuten en annen verdi enn et soloalbum i popmarkedet. Moon har foreløpig valgt ikke å prøve seg der. Etter at hun forlot forestillingen, vendte hun seg mot skuespill foran kamera, et medium hun knapt hadde prøvd seg på, og bort fra studioet. Det kan leses som tålmodighet eller som en omvei, alt etter hvem man spør, og hun har ikke gitt noe offentlig tegn på at et soloalbum er på vei.

Veien til kameraet gikk via Debbie Allen, drivkraften bak mye av originalserien A Different World, som fikk med seg Hell’s Kitchen under prøveforestillingene. «Hun kastet seg på før bølgen kom», sa Moon senere. Moon spilte sin siste forestilling som Ali 30. mars 2025; to dager tidligere hadde Netflix bestilt en pilotepisode til en oppfølger av NBC-komedien. Da en e-post om en audition til et HBCU-prosjekt uten tittel kom, sa hun at hun skjønte nøyaktig hva det var idet hun åpnet den. Hun fikk rollen som Deborah Wayne, den yngste datteren til Whitley Gilbert og Dwayne Wayne, paret Jasmine Guy og Kadeem Hardison gjorde berømt, og begynner som førsteårsstudent ved det fiktive Hillman College. Innspillingen foregikk i Atlanta fra februar til mai 2026, med Felicia Pride som serieskaper og hovedansvarlig, og Allen som regissør for åpningsepisoden.

Alle de ti episodene kom på Netflix 24. september 2026, nøyaktig 39 år etter at originalserien begynte. I løpet av få dager hadde serien nådd førsteplass på plattformens TV-liste, meldte TheGrio. De første anmeldelsene var positive, med 82 prosent oppslutning på Rotten Tomatoes og en Metacritic-score på 72. Moon, som kaller rollen sin «det første jeg har gjort innen film og TV», har snakket åpent om motstanden en gjenoppliving kan møte: Hun sa til WWD at hun forstår seere som spør hvorfor noen vil røre serien, fordi folk verner om det som har formet dem. Hun forsvarer også Deborahs kaos som selve poenget med karakteren. «Hun er et kaos, og jeg elsker det», sa hun til Her Campus, «for jeg var et kaos en gang, og noen ganger er jeg det fortsatt».

Det neste ser ut til å føre henne tilbake til scenen. Moon har sagt at hun har snakket med folk om å vende tilbake til teateret etter pausen hun tok for serien, og at andre prosjekter er under arbeid, men at hun ennå ikke kan fortelle om dem. Netflix har ikke annonsert en andre sesong av A Different World. Et album i eget navn er heller ikke annonsert, og for en sanger som allerede har en Grammy, er dette tomrommet den mest interessante linjen på CV-en hennes.

Tagger: singers, sangere, A Different World, Maleah Joi Moon, musikal, Alicia Keys

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon