Reba McEntire, femti år i country og en karriere ingen hadde sett for seg

Reba McEntire

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	28. mars 1955 McAlester, Oklahoma
Yrke	Sanger og låtskriver
Kjent for	Spion i aksjon, Marksommer, Maverick
Priser	3 Grammy · CMA Female Vocalist of the Year · CMA Entertainer of the Year · Kennedy Center Honors · Country Music Hall of Fame

Den første versjonen av Reba McEntire som bransjen ble enige om – arbeiderklassejenta fra Oklahoma med den rå, klagende stemmen som kunne få hjertesorg til å høres ut som en geologisk sannhet – viste seg å bare være første kapittel. Det har kommet flere siden, hver gang når den forrige versjonen virket som nok.

Nell McEntire vokste opp i Chockie, en liten grend sør for McAlester i sørøstlige Oklahoma, der landet ble brukt hardere enn folket, og folket ble brukt ganske hardt. Faren hennes, Clark McEntire, var en tredobbelt verdensmester i steer roping som drev en storfegård; moren, Jacqueline, hadde vært lærer. Musikk var familiens andrespråk: alle fire søsknene – Susie, Pake, Alice og Reba – sang sammen som en enhet kalt Singing McEntires, og opptrådte på rodeoer og fylkesmesser over hele Oklahoma. Født 28. mars 1955, vokste hun opp med å se faren lykkes gjennom sta kompetanse i en disiplin som belønnet akkurat den egenskapen, og hun tok notater.

Øyeblikket da veien hennes skiftet, skjedde ikke i et studio, men på en rodeo. I 1974, under National Finals Rodeo i Oklahoma City, sang hun nasjonalsangen, og låtskriveren Red Steagall var blant tilskuerne. Han arrangerte en innspilling. Mercury Records signerte henne året etter. Hennes første single kom i 1976. De tidlige utgivelsene landet mykt i et overfylt marked, og tanken om at hun kunne ha vært en kortvarig kuriositet snarere enn en karriere, var ikke urimelig i de årene.

Så kom “Can’t Even Get the Blues” i 1982, som gikk til nummer én og annonserte noe annet: en countrystemme som ikke myknet kantene for radio. Hun flyttet til MCA Records i 1984 og spilte inn My Kind of Country, et album som fjernet popglansen som var blitt påført countryradioen og gikk tilbake til fele, steelgitar og jordnær historiefortelling. Det hørtes ikke ut som en nøye kalkulasjon. Det hørtes ut som en beslutning. CMA kåret henne til Female Vocalist of the Year fire år på rad, fra 1984 til 1987, og Grammyen for Whoever’s in New England fulgte i 1987. Ved slutten av tiåret hadde hun plassert dusinvis av singler på countrylistene og solgt plater i mengder som bransjen reserverer for sine mest pålitelige eiendeler.

16. mars 1991 endret alt. Et chartret fly med syv av bandmedlemmene hennes og turnémanager Jim Hammon styrtet inn i Otay Mountain øst for San Diego; alle åtte omkom. Hun hadde blitt igjen i California for å komme seg etter bronkitt. Hennes svar var For My Broken Heart (1991), et album som ikke strakte seg etter metafor eller trøst – det holdt seg nær sorgen, og countrypublikummet tok imot det deretter. Det ble hennes bestselgende plate. Hun vant en andre Grammy i 1994 for “Does He Love You,” duetten hennes med Linda Davis.

Bransjens fortelling om McEntire lener tungt på overlevelseslesningen: en kvinne som utholdt tragedie og fortsatte. Portrettet smigrer henne, men går glipp av noe. Det som preger karrieren hennes, er ikke utholdenhet, men rastløshet – en gjentatt vilje til å risikere den komfortable posisjonen hun hadde oppnådd. Hun gikk over til TV da innspillingsmomentumet var sterkest, og spilte hovedrollen i situasjonskomedien Reba fra 2001 til 2007. Hun gjorde Broadway. Hun duettet med Kelly Clarkson på “Because of You” i 2007 i et register som ikke hadde noe med den tradisjonelle countryen hun hadde kjempet for å gjenopprette i 1984. I 2017 spilte hun inn Sing It Now: Songs of Faith & Hope, et gospelalbum som ga henne en tredje Grammy – en kategori som ville vært utenkelig for kvinnen som laget My Kind of Country trettitre år tidligere.

Kennedy Center hedret henne i 2018. Country Music Hall of Fame hadde tatt henne inn i 2011. Hun ble coach på NBC’s The Voice i 2023, og samme nettverk hadde premiere på Happy’s Place høsten 2024, en situasjonskomedie som gjenforente henne med Melissa Peterman, og som ble fornyet for en andre sesong før den første var ferdig sendt. I 2026, som del av en serie musikkapsler som markerer femti år siden hennes første innspilling, ga hun ut nytt materiale sammen med kuraterte retrospektiver og annonserte en verdensomspennende turné med førti datoer som starter i oktober – tre kontinenter, elleve amerikanske delstater. Ved 71 år er hun en av de få artistene i sjangeren hvis fremtidige kalender genererer like mye oppmerksomhet som hennes bakkatalog.

Det bransjekollegene hennes har vært tregere til å formulere, er dette: McEntire har konsekvent forstått at countrymusikkens forhold til fortiden er både en fordel og et bur. Hun brukte tradisjonen, gjorde den til sin egen, gikk så bort fra den når hun måtte, og fant ut at hun alltid kunne gå tilbake. Sjangeren har aldri helt visst om den skulle være takknemlig for henne eller overrasket over henne. For det meste har den vært begge deler.