Mark Cavendish, spurteren som utsatte karrierestoppen et år for én enkelt Tour-etappe

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	21. mai 1985 Douglas
Yrke	Syklist
Priser	BBC Sports Personality of the Year · Knight Commander of the Order of the British Empire

Mark Cavendish bygget karrieren på de siste to hundre meterne av et sykkelritt, strekningen der en etappe avgjøres på rundt ti sekunder. Da han kom til et punkt der de fleste idrettsutøvere gradvis trekker seg tilbake, gjorde han noe sprinterinstinktet egentlig ikke burde tillate: Han kunngjorde at han skulle legge opp, krasjet ut av det som skulle bli hans avskjedstour de France, og valgte å fortsette ett år til med trening, reising og slit – alt for én eneste mållinje. Han fant den på en flat vei i det østlige Frankrike, slo verdens raskeste unge spurtere på målstreken og tok den mest berømte rekorden i landeveissykling fra Eddy Merckx.

Den beslutningen forteller mer om ham enn noen resultatliste. Cavendish var aldri den kraftigste rytteren i en massespurt, heller ikke den tyngste eller den med best klatrebein til å komme seg gjennom fjellene. Det han hadde, var timing, mot og en nesten besettende forståelse av den siste kilometeren: hvilket hjul han skulle følge, hvilken luke som kom til å åpne seg, og hvor lenge han kunne vente. Han snakket om spurter slik sjakkspillere snakker om sluttspill, og ofte hadde han forstått hva som var i ferd med å skje før noen andre i rittet gjorde det.

En øygutt på banen

Mark Simon Cavendish vokste opp i Douglas på Isle of Man, der han ble født 21. mai 1985. Foreldrene var David, som var fra Isle of Man, og Adele, som kom fra Yorkshire. Øya har en sterk amatørkultur innen sykling, men ingen åpenbar vei inn i proffsykling, og i deler av tenårene jobbet Cavendish i bank for å finansiere satsingen. I 2003 ble han tatt inn i British Cyclings olympiske akademi, et program som senere skulle fostre en generasjon Tour de France-ryttere. Trenerne der tvilte først på om en rytter som slet i laboratorietester, kunne hevde seg på øverste nivå.

Det var banesyklingen som først ga svar på spørsmålet. I 2005, knapt ute av tenårene, vant han VM i madison sammen med Rob Hayles. Året etter tok han gull i scratchrittet under Samveldelekene i Melbourne, der han stilte for Isle of Man. Madison skulle følge ham i et tiår: Han vant VM igjen med Bradley Wiggins i 2008 og på nytt sammen med Wiggins i 2016. Samme år fikk han endelig også en olympisk medalje, sølv i omnium i Rio de Janeiro. Lekene var den arenaen som aldri helt ga ham det han ønsket seg. I Beijing i 2008 var han den eneste på det dominerende britiske banelandslaget som reiste hjem uten medalje, og fire år senere endte landeveisrittet i London, som var lagt opp rundt ham, med en 29.-plass.

Manx Missile og opptrekkstoget

På landeveien kom gjennombruddet raskt. Etter sin første proffsesong med det tyske laget Sparkasse gikk han til T-Mobile, som senere ble kjent som Columbia og deretter HTC-Highroad – et lag som bygget hele strategien rundt ham. Med australieren Mark Renshaw som siste mann perfeksjonerte HTC det moderne opptrekkstoget: en rekke ryttere som kontrollerte de siste kilometerne i en fart resten av feltet knapt kunne holde følge med, før de leverte Cavendish fram til fronten med 200 meter igjen.

Resultatene var oppsiktsvekkende. Han vant fire etapper i Tour de France i 2008, seks i 2009 og fem i hver av de to neste sesongene. I 2009 vant han også Milano–Sanremo, den lengste endagsklassikeren på kalenderen, med noen få centimeters margin. I 2010 tok han poengtrøya i Vuelta a España. I 2011 vant han den grønne trøya i Tour de France og, i september, VM i landeveisritt i København, der hele det britiske laget kjørte for ham fra start. Han var bare den andre britiske mannen som vant tittelen, etter Tom Simpson i 1965. Mot slutten av året var han kåret til BBC Sports Personality of the Year og utnevnt til medlem av Order of the British Empire (MBE). Kallenavnet den britiske pressen hadde gitt ham, Manx Missile, hadde festet seg for godt.

Overgangen til Team Sky i 2012 innebar en avveining. Laget var bygget for å vinne den gule trøya med Bradley Wiggins, og Cavendish brukte store deler av den Touren på å hente flasker til lagkameratene. Likevel vant han tre etapper, blant dem en fjerde strake seier på Champs-Élysées. Deretter gikk han til det belgiske laget Omega Pharma-Quick-Step, der han tok poengtrøya i Giro d’Italia i 2013 og dermed hadde vunnet poengtrøya i alle de tre Grand Tour-rittene.

Sykdommen, stillheten og comebacket ingen ventet

Med Dimension Data, det sørafrikanske laget han gikk til i 2016, tok han på seg den gule trøya for første gang etter å ha vunnet Tourens første etappe ved Utah Beach. Den juli vant han fire etapper. Årene som fulgte, ble de tyngste i livet hans. En velt med Peter Sagan under Tour de France i 2017 førte til et brukket kragebein, og i 2018 fikk han diagnosen Epstein-Barr-virus. Sykdommen hadde tappet kroppen hans for krefter mens han fortsatte å prøve å trene seg gjennom den. Senere fortalte han at han også hadde fått diagnosen klinisk depresjon i 2017. I 2020, da han syklet for Bahrain-McLaren, brast han i gråt etter Gent-Wevelgem og antydet overfor journalister at det kunne ha vært hans siste ritt.

I stedet hentet Patrick Lefevere ham tilbake til Deceuninck-Quick-Step på en minimal kontrakt for 2021. Da lagets førstevalg som spurter, Sam Bennett, måtte stå over Tour de France på grunn av en kneskade bare dager før start, overtok Cavendish plassen hans. Han vant fire etapper, kom opp i 34 etappeseire i Tour de France og tangerte dermed Merckx’ rekord, og tok den grønne trøya i Paris, ti år etter den første. Det står igjen som et av de mest usannsynlige comebacksene i moderne idrett. I 2022 ble han britisk mester i landeveisritt, men fikk likevel ikke plass i Tour-laget, som valgte Fabio Jakobsen.

Derfor skapte rekorden debatt

Ikke alle godtok sammenligningen med Merckx uten videre, og diskusjonen fortjener å bli tatt på alvor. Merckx’ 34 etappeseire kom i alle slags terreng, både i fjellene og på tempoetapper, i tillegg til spurtene, samtidig som han vant selve Tour de France fem ganger. Cavendish kjempet aldri om sammenlagtseieren og vant nesten alle etappene sine i massespurter etter flate etapper, ofte med hjelp fra lagkamerater som ofret sine egne muligheter. Kritikerne pekte også på at den direkte framtoningen hans, særlig overfor journalister og rivaliserende lag, ikke alltid styrket saken hans.

Motargumentet er at spurten han dominerte, er den mest folksomme og farlige konkurransen i sporten, og at ingen andre i hans egen eller noen annen æra kom i nærheten av den samme stabiliteten gjennom seksten år, fem ulike lagoppsett og en langvarig sykdom. Cavendish selv har som regel vegret seg for å rangere sin egen rekord opp mot Merckx’, og har omtalt belgieren som tidenes største syklist. Hans egen merittliste, har han sagt, er noe annet av en annen art, ikke en direkte utfordring.

Ett år til for én etappe til

Han gikk til Astana Qazaqstan i 2023, og på en hviledag i Giro d’Italia, dagen etter 38-årsdagen sin, kunngjorde han at sesongen ville bli hans siste. Seks dager senere vant han Giroens siste etappe i Roma. Avskjeden skulle komme i Tour de France. Han ble nummer to på den sjuende etappen i Bordeaux, og dagen etter brakk han høyre kragebein i en velt i feltet og måtte bryte rittet.

Astanas manager Alexander Vinokourov overtalte ham til å utsette karriereslutten og bygget opp et lite spurteropplegg rundt ham for 2024. På den første etappen av Touren, i stekende varme i Italia, ble han filmet mens han kastet opp på sykkelen. Han klarte så vidt å komme innenfor tidsfristen. 3. juli 2024, på den femte etappen fra Saint-Jean-de-Maurienne til Saint-Vulbas, slo han Jasper Philipsen og Alexander Kristoff og tok sin 35. etappeseier i Tour de France, seksten år etter den første. Dermed sto han alene med rekorden. Noen uker tidligere var han blitt utnevnt til Knight Commander of the Order of the British Empire i forbindelse med kongens bursdagsutmerkelser, for innsatsen sin for sykling og veldedighet.

Hans siste ritt som profesjonell var Tour de France Singapore Criterium 10. november 2024. Rytterne dannet æresvakt ved starten, og Cavendish vant oppvisningsspurten foran Biniam Girmay og Philipsen. I desember ga BBC ham sin hederspris for livslang innsats, Sports Personality of the Year Lifetime Achievement.

Livet etter målstreken

Utenfor sykkelen er Cavendish gift med den tidligere modellen Peta Todd, og familien har opplevd offentlige hendelser som ikke hadde noe med idrett å gjøre. I november 2021 brøt en bande seg inn i hjemmet deres i Essex midt på natten og ranet paret med kniv. Ranerne tok med seg to luksusklokker. Gjerningspersonene ble senere dømt og fengslet. Netflix-dokumentaren Mark Cavendish: Never Enough, som kom i august 2023, fulgte comebacket hans etter sykdommen og hans åpenhjertige fortelling om depresjon, og gjorde historien hans kjent for et langt større publikum enn sykkelsportens.

Siden han la opp, har han holdt seg med ett bein i flere verdener. I oktober 2024 ble han Aston Martins første globale ambassadør for høyytelsesmodeller, og i 2025 var han ambassadør for Tour Down Under i Australia. I juni 2026 vinket han med flagget og satte i gang den 94. utgaven av 24 Hours of Le Mans som løpets offisielle starter, etter Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James og Zinédine Zidane i den rollen. Han har ofte sagt at framtiden hans ligger i å bygge opp og lede et sykkellag, men han har foreløpig ikke hatt hastverk med å sette seg i en lagbil.

I et intervju publisert sent i september 2026 sa han at han levde drømmen som pensjonist, reiste mer enn da han var syklist og endelig kunne spise det han hadde lyst på. På spørsmål om hva som var det beste med det, svarte han uten å nøle: å være pappa. For en mann som brukte to tiår på å avgjøre alt i løpets siste ti sekunder, er kanskje det mest overraskende med neste kapittel hvor lite av det han ser ut til å måtte planlegge.

Tagger: sport, athletes, Astana, Bradley Wiggins, britisk sykkelsport, Eddy Merckx

Relaterte personer