Michael Penix Jr. – quarterbacken der armen og knærne drar i hver sin retning

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	8. mai 2000 Cookeville, Tennessee, USA
Yrke	Quarterback
Individuelle priser	Maxwell · AP-prisen Årets comeback-spiller i college football · MVP i Pac-12-finalen

Speiderne har aldri vært særlig i tvil om venstrearmen til Michael Penix Jr. Han sender dype pasninger rett på linje og treffer luker som rekker å åpne og lukke seg på et øyeblikk. Quarterbacken bak armen blir stående i lommen og tar imot taklingen heller enn å la en mottaker stå fri og bli oversett. Det medisinske støtteapparatet i hvert eneste lag han har spilt for, kjenner også den andre siden av ham godt. Så langt har karrieren vært en dragkamp mellom de to – og i Atlanta avgjøres den fortsatt snap for snap.

Da han gikk av banen etter seieren over San Francisco, med tre touchdownpasninger, ingen interceptions og en seier som ga ligaens siste ubeseirede lag dets første tap, så saken for armen sterk ut. Bare noen uker tidligere kunne ingen – heller ikke Penix selv – si sikkert når han ville spille igjen. Slik arter fotballivet hans seg: en rekke kamper gode nok til å forsvare Falcons’ dristigste draftvalg på mange år, fulgt av en påminnelse om at knærne og skuldrene hans følger sin egen tidsplan.

Penix ble født 8. mai 2000 i Cookeville i Tennessee. Begge foreldrene hadde drevet med idrett ved Tennessee Tech: Faren var runningback, og navnet hans står fortsatt i skolens rushingrekorder, mens moren var med på friidrettslaget. Penix vokste opp i Dade City nord for Tampa i Florida. Han begynte high school-karrieren ved Pasco og avsluttet den ved Tampa Bay Technical High School. På to sesonger som førstelagets quarterback kastet han for 4 243 yards, 61 touchdowns og bare seks interceptions. 247Sports vurderte ham kun som et trestjernersprospekt, og Indiana var laget som tilbød ham en vei ut på banen.

Bloomington ga ham en startplass, men nesten ingenting annet. Som freshman i 2018 røk det fremre korsbåndet etter tre kamper. I 2019 ble han utpekt til starter, men holdt bare ut i seks kamper før en skade i høyre sternoklavikularledd krevde operasjon. 2020-sesongen åpnet med spillet Indiana-supporterne fortsatt ser om igjen: toupoengskonverteringen han selv løp inn til 36–35-seier over Penn State. I november, mot Maryland, endte sesongen med et nytt avrevet korsbånd. I oktober 2021, mot Penn State, gikk AC-leddet i venstre skulder ut av ledd. Fire sesonger, fire skadeavslutninger.

I desember 2021 flyttet han til Washington for å gjenforenes med Kalen DeBoer, som hadde vært offensiv koordinator i Indiana og nå var hovedtrener for Huskies. Overgangen skulle vise seg å bli vendepunktet i karrieren. I 2022 toppet han FBS i pasningsyards per kamp, satte skolerekord for én sesong med 4 641 yards, ledet Washington til 11–2 og ble kåret til AP Comeback Player of the Year. I 2023 ble han enda bedre: en grunnsesong uten tap, med 13 seirer, MVP-utmerkelsen i Pac-12-mesterskapskampen mot Oregon, seier over Texas i semifinalen i College Football Playoff og et finaletap mot Michigan, som vant 34–13. Han toppet landet med 4 903 pasningsyards, vant Maxwell Award og ble nummer to i Heisman Trophy-avstemningen bak Jayden Daniels – den beste plasseringen noensinne for en Huskies-spiller.

Atlanta Falcons sto deretter for det mest omdiskuterte valget i NFL-draften i 2024. Bare noen uker etter at klubben hadde skrevet en fireårskontrakt på 180 millioner dollar med Kirk Cousins, valgte den Penix som nummer åtte totalt. Han var den fjerde av seks quarterbacks som ble valgt i første runde, som dermed tangert rekorden fra 1983. Mesteparten av rookiesesongen tilbrakte han med utklippstavlen på sidelinjen, helt til Cousins’ formsvikt tvang laget til å gripe inn i desember. I sin første kamp fra start slo han New York Giants 34–7. Uken etter kastet han sin første touchdownpasning i NFL, til Kyle Pitts, i et overtidsnederlag mot Washington Commanders og Jayden Daniels på Sunday Night Football. Det var første gang i ligaens historie at to rookies valgt i første runde møttes i en kamp på beste sendetid.

Den ubehagelige delen av historien er at kritikerne av valget ikke tok helt feil, selv om de tok feil om spilleren. Å bruke et topp-ti-valg på en quarterback som allerede hadde gjennomgått to korsbåndsoperasjoner, ett år etter at klubben hadde forpliktet seg til å betale en veteran 180 millioner dollar, virket selvmotsigende. Regningen kom som forventet. Cousins mistet startplassen og ble deretter frigitt i mars 2026, noe som etterlot Atlanta med døde lønnsmidler på lønnstaket helt inn i 2027. Penix’ første hele sesong som starter, i 2025, var ujevn: Han ble tatt ut i fjerde kvartal i et 30–0-tap mot Carolina i september, og i november forlot han kampen mot de samme Panthers med en skade i venstre kne. Det viste seg at korsbåndet var delvis avrevet. Operasjonen satte punktum for sesongen etter ni kamper, 1 982 pasningsyards, ni touchdowns og tre interceptions. Talentet har aldri vært spørsmålet. Det er rimelig å spørre om en klubb kan legge planer rundt en spiller når det ikke går an å planlegge for hvor ofte han er tilgjengelig. I vinterens omrokkering tok Kevin Stefanski over som hovedtrener etter Raheem Morris, med lagpresident Matt Ryan som nærmeste overordnede. Prosessen endte med at Tua Tagovailoa ble hentet inn som sikkerhet – et stillferdig svar i seg selv.

2026-sesongen satte straks den forsikringen på prøve. Tagovailoa skadet en skrå magemuskel få dager før sesongåpningen, Cooper Rush startet de to første kampene, og Atlanta tapte begge. Penix ble utnevnt til starter foran torsdagskampen borte mot Green Bay i uke 3. Han kastet en interception på lagets første angrep, men fullførte deretter 18 av 25 pasninger for 256 yards og én touchdown i en 35–14-seier. Han slo også rivalen New Orleans Saints, med 15 fullførte pasninger på 20 forsøk og ingen interceptions. En ribbeinsskade sent i et overtidsnederlag mot Baltimore Ravens 11. oktober gjorde at han måtte stå over resten av kampen, men ikke den neste. 25. oktober fullførte han 25 av 34 pasninger for 213 yards og tre touchdowns – til Nick Muse, Kyle Pitts og Drake London – da Atlanta slo de hittil ubeseirede 49ers 29–20 og forbedret seg til 3–4.

Utenfor banen holder Penix en lavmælt offentlig profil. Han kunngjorde forlovelsen med Olivia Carter 29. desember 2024, og paret giftet seg 2. mai 2026. Han er kristen.

Det som skjer videre, har en dato knyttet til seg. Neste vår må Falcons avgjøre om klubben skal benytte seg av femteårsalternativet i rookie-kontrakten hans. Avgjørelsen vil i mindre grad avhenge av de beste søndagene hans, som allerede har vist hva han kan, og i større grad av hvor mange av de gjenstående kampdagene kroppen lar ham spille.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Atlanta Falcons, Quarterback, Michael Penix Jr.

Utvalgte nyheter — Michael Penix Jr.

Se alle →

Relaterte personer

Utvalgte nyheter — Michael Penix Jr.

Falcons’ Bijan Robinson kjørte over Saints med en plan – ikke magi i beste sendetid

Bijan Robinson er NFLs best betalte running back – Falcons’ virkelige spørsmål er quarterbacken

Relaterte personer

Diskusjon