Michael Owen, spissen som ble stjerne som tenåring og nå lever med hester og TV

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	14. desember 1979 Chester, England
Yrke	Tidligere profesjonell fotballspiller; TV-ekspert i TNT Sports og oppdretter av veddeløpshester
Individuelle priser	BBC Sportperson av året

De fleste i England ser fortsatt for seg Michael Owen som tenåring i hvit drakt, idet han får ballen på egen banehalvdel mot Argentina og løper helt til det ikke er flere motspillere igjen å passere. Den gutten har aldri blitt eldre i den nasjonale bevisstheten, og som voksen har Owen brukt livet på å forhandle med ham: en spiss som hadde sine beste sesonger bak seg i en alder da de fleste angripere knapt har begynt på sine, en Liverpool-helt som senere bar Manchester Uniteds draktnummer sju, og en oppdretter av galopphester som nå har sluppet et kamerateam inn på kjøkkenet sitt. Harry Kane har nettopp tatt den siste tittelen tenåringen fortsatt hadde, den som gjorde Owen til den siste engelskmannen som vant Ballon d’Or – og Owen heiet på ham.

Talentet viste seg tidlig, og alle fikk se det. Owen vokste opp like over den walisiske grensen, i Hawarden, som det fjerde barnet til Terry Owen, en tidligere spiss for Chester City og Everton. På Deesides skolelag slo han en scoringsrekord som hadde tilhørt Ian Rush. Liverpools ungdomssjef Steve Heighway skrev personlig til familien, gutten ble sendt til Football Associations talentakademi i Lilleshall tidlig i tenårene, og han fant likevel tid til å ta ti GCSE-eksamener.

Han skrev under på sin første proffkontrakt på Anfield på 17-årsdagen, i desember 1996. Han var en gutt fra Chester, født 14. desember 1979. Roy Evans ga ham Premier League-debuten den påfølgende mai, og Owen scoret i sin første kamp. Dermed ble han klubbens yngste målscorer noensinne. Da Robbie Fowler ble skadet, ledet Owen angrepet i 1997–98 og delte toppscorertittelen i sin første hele sesong. Året etter delte han den igjen. Han ble kåret til årets unge spiller av PFA, og i februar 1998 ble han århundrets yngste engelske landslagsspiller.

VM i Frankrike gjorde ham til et internasjonalt navn på fjorten dager. Han scoret etter å ha kommet inn som innbytter mot Romania, og i åttedelsfinalen i Saint-Étienne fikk han en pasning nær midtstreken, dro forbi José Chamot og Roberto Ayala og satte ballen forbi Carlos Roa. England røk ut på straffer, men målet ble bildet engelske seere husket best fra turneringen. Den desember ble han kåret til BBC Sports Personality of the Year.

Høydepunktet kom under Gérard Houllier. I 2000–01 vant Liverpool UEFA-cupen, Ligacupen og FA-cupen, og i FA-cupfinalen i Cardiff scoret Owen to ganger mot slutten og snudde 1–0-tap til 2–1-seier mot Arsenal. I september samme år scoret han hattrick da England slo Tyskland 5–1 i München, og i desember vant han Ballon d’Or. Han forlot Liverpool med 158 mål på 297 kamper.

Kroppen hadde allerede begynt å sende regninger. En hamstring røk i kampen mot Leeds i april 1999, og ble aldri helt bra igjen. Owen lot kontrakten løpe ut og gikk til Real Madrids stjernegalleri, Galácticos, for åtte millioner pund i 2004. Han scoret 13 mål i La Liga, stort sett som innbytter. Da Madrid avslo Liverpools bud på å hente ham hjem, gikk han til Newcastle United for en klubbrekord på 16,8 millioner pund. I løpet av noen måneder brakk han et mellomfotsbein, før han 51 sekunder ut i Englands gruppespillkamp mot Sverige i VM i 2006 røk det fremre korsbåndet i høyre kne. Senere innrømmet han at alle skadene som fulgte, kunne spores tilbake til den kvelden.

Historien som oftest fortelles om ham, handler om et bortkastet geni som endte som leiesoldat, men den er bare halvveis sann. Overgangen som gjorde mest vondt, kom i 2009. Etter at Newcastle rykket ned, ringte Alex Ferguson «helt ut av det blå», og Owen gikk til Manchester United på en avtale der han fikk betalt etter hvor mye han spilte. Han overtok draktnummer sju, som Cristiano Ronaldo nettopp hadde lagt fra seg. Owen scoret vinnermålet på overtid etter seks minutter i en 4–3-seier i derbyet mot Manchester City, og i 2010–11 fikk han ligavinnermedaljen Liverpool aldri ga ham – hans første på 15 sesonger som profesjonell. Mange Liverpool-supportere har aldri tilgitt overgangen. Selvbiografien hans, Reboot: My Life, My Time, som kom ut i 2019, gjorde ikke saken bedre. Rundt lanseringen sa han at han angret på at han dro til Newcastle, og at han hadde hatet de siste seks–sju årene av karrieren. Alan Shearer svarte: «Ja, Michael, det trodde vi også, mens du tjente 120 000 pund i uka.» Likevel passer ikke merittlisten helt med karikaturen. Owen scoret 40 mål på 89 landskamper for England, var den første engelske spilleren som scoret i fire store mesterskap på rad, og er en av få spillere med 150 Premier League-mål. Hans åpenhet om nedgangen er mer sjelden enn nedgangen i seg selv.

Han la opp etter en skadepreget sesong i Stoke City. Da han forlot banen mot Southampton i mai 2013, reiste tilskuerne på begge kortsidene seg og applauderte. Den andre karrieren hadde vært i gang i flere år. Owen driver med oppdrett og eier fullblodshester på Manor House Stables i Cheshire. Der avlet han frem Brown Panther, som vant på Royal Ascot i 2011 og Dubai Gold Cup i 2015. På TV jobber han som ekspertkommentator for TNT Sports og Amazon Prime Video. I 2005 giftet han seg med Louise Bonsall, som han møtte på barneskolen. De har fire barn. I januar 2024 fortalte han at sønnen James hadde fått diagnosen Stargardts sykdom, en degenerativ øyelidelse, da han var åtte år gammel. Eldstedatteren Gemma kom på andreplass i Love Island i 2022.

I år har han vært mer i nyhetsbildet enn noen gang siden han la opp. Etter at England tapte VM-semifinalen 2–1 mot Argentina i Atlanta i juli, gikk han hardt ut mot Thomas Tuchel for å ha satt inn forsvarsspillere da laget ledet 1–0. «Vi er et bedre lag enn Argentina», insisterte han. 28. august lanserte Prime Video Meet the Owens i Storbritannia og Irland, en dokumentarserie i seks deler fra Whisper som følger et år på familiens stall i Cheshire: Gemma trener for å bli jockey, med Glorious Goodwood som mål, mens Emily prøver å bli den første i familien Owen som begynner på universitetet. Før avstemningen om årets Ballon d’Or sa han at hjertet hans var hos Kane, og i oktober ble Kane den første engelske vinneren siden Owen. På utdelingskvelden spurte en TV-reporter Owen hva som var hans beste plassering i Ballon d’Or-kåringen. Han måtte forklare at han hadde vunnet den.

Den utvekslingen rommer hele paradokset. Trofeet tilhører nå en annen, men gutten fra Saint-Étienne gjør det ikke. Og Owen, nå hesteeier og oppdretter, TV-kommentator og hovedperson i familiens dokumentarserie, må stadig minne folk på at tenåringen og mannen er én og samme person.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, Real Madrid, Harry Kane, Ballon d'Or, Liverpool FC, Alan Shearer, Michael Owen