Luke Woodhouse, dartspilleren som blomstret sent, slo Littler og så tok ham i forsvar

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. oktober 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Yrke	Dartspiller
Priser	vinner av PDC Players Championship 18 · vinner av Baltic Sea Darts Open · vinner av PDC Challenge Tour 14

Det mest avslørende Luke Woodhouse gjorde i Leicester i høst, skjedde etter kampen. Han hadde nettopp slått ut verdensmesteren fra World Grand Prix, den største skalpen i karrieren, og det første han gjorde foran mikrofonene, var å be dartpublikummet om å være litt snillere med tenåringen han hadde slått. «Luke er ikke en robot», sa han. «Det er ikke sikkert vi får se en ny Luke Littler noen gang.» Det var en underlig seierstale, men også en ærlig en, fra en spiller som gjennom det meste av karrieren har måttet innse at motstanderen som oftest kan slå ham, er ham selv.

Woodhouse er ingen publikumsfavoritt som byr på show. Han går inn til Stereophonics, viser knapt noen følelser fra leg til leg og innrømmer at kona synes han er «skikkelig kjedelig» på scenen. Den uttrykksløse fasaden er bevisst. I årevis var talentet på plass, etter eget utsagn, mens temperamentet manglet: En bom på en dobbel kunne ødelegge de neste tre leggene, og en dårlig måned kunne prege en hel sesong. Det som endret seg da han nærmet seg 40, var ikke så mye kastet som hva han tillot seg selv å føle rundt det.

Bewdley, byen i Worcestershire ved elven Severn der han ble født 13. oktober 1988, er fortsatt hjembyen hans. Han begynte å satse seriøst på dart rundt 2008, og i 2013 vant han en turnering på Challenge Tour i Reading. Debuten i UK Open fulgte i 2015, og hans første opptreden på European Tour kom i 2017. Den virkelige døren åpnet seg på Q-School i januar 2018, da han sikret seg et tourkort. Omtrent et halvt år senere begynte han å spille på fulltid, fordi jobben han hadde da ikke lot ham gå ned til deltidsstilling.

De første årene på touren bød på glimt av kvalitet snarere enn en jevn framgangskurve. I Players Championship Finals i 2019 slo han tittelforsvareren Daryl Gurney 6–5. I VM-debuten i 2020 slo han først Paul Lim og deretter Michael Smith, som hadde vært finalist året før. Det resultatet regner han fortsatt blant dem han er mest stolt av. I 2021 satte han en ni-piler mot Danny Noppert på gulvet. Likevel rykket han knapt oppover på rankingen: først nummer 47, så nummer 49. I sin første hele sesong hadde han spilt inn 14 250 pund, og dart var nå den eneste inntekten hans.

Bunnen kom i 2022. Seiersprosenten falt til 50, han endte sist i gruppen sin i Grand Slam of Darts, delt med en annen spiller, og han sa høyt det tallene tydet på: «Jeg er ikke fornøyd med hvor jeg er, og det har nok tatt meg lengre tid enn de fleste spillere.» Det som måtte repareres, var først og fremst det mentale. Kona og manageren hans, Mark, fortsatte å be ham slutte å hakke på seg selv, og han tok det han selv kaller en bevisst beslutning om å ta ting mer med ro. I 2023 slo han Dave Chisnall på debuten i World Grand Prix og nådde sin første kvartfinale i en stor turnering under Players Championship Finals. Året etter, som 24.-seedet i European Championship i Dortmund, slo han Ross Smith, Ryan Searle og Dirk van Duijvenbode før Ritchie Edhouse stoppet ham med 11–5 i semifinalen.

Derfra fortsatte kurven oppover. På Alexandra Palace i desember 2024 slo han overraskende ut Mike De Decker, den regjerende mesteren i World Grand Prix, og snudde 1–3 til seier over Damon Heta på vei til åttedelsfinalen. I 2025 nådde han sin første finale på European Tour, vant alle gruppekampene i Grand Slam og kom tilbake til åttedelsfinalen i VM året etter. Der bommet han på dobbel 12 da han var nær ved å sette en ni-piler, i et 2–4-tap mot Krzysztof Ratajski. Titlene kom endelig i mai 2026, da han var 37 år: Han vant Players Championship 18 etter å ha slått Andrew Gilding 8–4 i finalen, og tolv dager senere tok han sin første European Tour-tittel, Baltic Sea Darts Open i Kiel, med en 8–4-seier over Ryan Joyce. I juni var han nummer 18 i verden, og han tilskrev et bytte til et integrert flightsystem æren for at han nå kunne ha vanlige dager med gjennomsnitt over 95.

Det er gode grunner til å være forsiktig med å trekke for store slutninger, og analytikere har pekt på dem. Mye av suksessen hans på gulvet i år kom mens de aller beste spillerne sto over turneringer på Players Championship og European Tour. I Kiel var motstandernes gjennomsnittsrangering 43. Nathan Aspinall hadde slått ham åtte ganger på rad før han stoppet Woodhouses ferd i World Grand Prix med 3–0, og Kevin Doets slo ham to ganger da begge var i form. Selv seieren over Littler var rotete, med et gjennomsnitt på rundt 82 for begge spillerne, og Woodhouse innrømmet at han «ristet litt» da han møtte mesteren på hovedscenen for første gang. I en sport der Premier League-utvalget delvis bygger på scenetilstedeværelse, gjør den sindigheten som reddet karrieren hans det også lett å overse ham.

Oktober ga noen svar. På åpningskvelden i European Championship satte han en ni-piler i en 6–3-seier over van Duijvenbode, før han slo tittelforsvareren og verdenseneren Gian van Veen 10–6. «Når verdens nummer to ikke er på sitt beste, må du gripe sjansen», sa han, og beskrev sitt eget spill som stødig. Ross Smith avsluttet ferden hans med 10–6 i kvartfinalen og gikk senere hele veien til tittelen.

Utenfor dartscenen holder han kretsen rundt seg liten. Han trener med broren, har vært trener for en juniorspiller på juniortouren og omtaler kona og manageren som menneskene som hjalp ham med å bygge opp det mentale igjen. Han har også snakket rett ut om gamblere som sender meldinger til spillere etter å ha tapt veddemål. Han sier at han kan riste av seg hets rettet mot ham selv, men at grensen går når meldingene blir til trusler mot familien.

Den neste prøven er den kritikerne stadig trekker fram: eliten, på den største scenen og over lange kamper. VM vender tilbake til Alexandra Palace i desember, der han har nådd åttedelsfinalen hvert av de to siste årene. Etter alle årene da han sto i veien for seg selv, kommer han nå som en spiller motstanderne må ta på alvor når trekningen går, samtidig som han fortsatt minner seg selv på å holde seg nøytral.

Tagger: sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix