Marlee Matlin var for døv for Hollywood og ikke døv nok for sine egne

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	24. august 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	CODA, The Player, Kjærlighet trenger ingen ord
Priser	Oscar · Golden Globe · SAG (delt) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Marlee Matlin sto på Oscar-scenen for å dele ut prisen for beste mannlige hovedrolle, og hun gjorde noe som skulle koste henne dyrt: Hun sa de nominertes navn høyt i stedet for å tegne dem. Ett år tidligere var hun blitt den yngste vinneren av beste kvinnelige hovedrolle noensinne og den første døve skuespilleren som i det hele tatt hadde vunnet en Oscar. Nå vendte døvepressen seg mot henne, og avisen Silent News slo striden opp over hele forsiden. Hun hadde vokst opp med både tale og tegnspråk, og hun har senere sagt at reaksjonen sjokkerte henne.

Episoden låste henne fast i en dobbel klemme hun aldri helt kom seg ut av: for døv for de fleste som besatte roller, ikke døv nok for deler av sitt eget miljø. Oscaren gjorde henne til verdens mest kjente døve kvinne og, nesten i samme bevegelse, til et unntak bransjen kunne peke på i stedet for å endre seg. Neste døve skuespiller som vant, gjorde det 35 år senere, i en film der hun selv hadde kjempet for en ærlig rollebesetning. I dag er Matlin mindre opptatt av å være unntaket enn av å produsere historiene som kan gjøre ordet overflødig.

Selve Oscar-kvelden ser annerledes ut i ettertid. Det var William Hurt, hennes egen motspiller, som åpnet konvolutten og leste opp navnet hennes for Kjærlighet trenger ingen ord, og arkivopptakene viser fortsatt hvor lite han så ut til å nyte det. Hun takket på tegnspråk. Deretter brukte Hollywood, som nettopp hadde gitt henne sin høyeste pris, tre tiår på ikke å skrive en eneste filmrolle til henne som var navnet verdt.

Jenta som skrev seg inn i filmhistorien, vokste opp i forstedene nord for Chicago. Matlin ble født i Morton Grove i Illinois 24. august 1965 og mistet mesteparten av hørselen som 18 måneder gammel etter en sykdom med høy feber; hun er fortsatt den eneste døve i familien. Hun vokste opp i et reformjødisk hjem, lærte tekststykket sitt fra Toraen fonetisk til sin bat mitzva og spilte som sjuåring Dorothy i en barneoppsetning av The Wizard of Oz ved International Center on Deafness and the Arts. Henry Winkler så henne i en av forestillingene der, og mange år senere ble bryllupet hennes holdt hjemme hos ham.

Prøvespillet som endret alt, gjaldt filmversjonen av Mark Medoffs skuespill, der Sarah Norman bygde på den Tony-vinnende døve skuespilleren Phyllis Frelich. Matlin var 19 under innspillingen, en nykommer overfor en etablert stjerne, og hennes Sarah – en døv kvinne som nekter å snakke for å gjøre det behagelig for den hørende mannen som elsker henne – bar filmen. En kritiker sammenlignet henne med stumfilmens store skuespillere. Kjærlighet trenger ingen ord kom på kino i oktober 1986 og ga henne en Golden Globe og, ved utdelingen i mars 1987, Oscaren.

Fjernsynet ga henne arbeidet kinoen holdt tilbake. Hun bar Reasonable Doubts som døv aktor og fikk to Golden Globe-nominasjoner, og hun ble Emmy-nominert for gjesteroller i Seinfeld, Picket Fences, The Practice og Law & Order: Special Victims Unit. Hun ble Joey Lucas, meningsmåleren som barket sammen med staben i Presidenten, deretter billedhuggeren Jodi Lerner i The L Word og Melody Bledsoe, en døv mor i Switched at Birth. I 2015 debuterte hun på Broadway i Deaf Wests nyoppsetning av Spring Awakening.

Den offisielle fortellingen om denne veien er en triumf. Den mer presise er at Matlin sjelden fikk bærende filmroller etter debuten, og at hennes egen film, fortalt fra et hørende perspektiv, har eldet på måter hun nå selv setter ord på. Da Kjærlighet trenger ingen ord fylte 40 år, sa hun til Gold Derby: «Jeg tror det er mange temaer her som folk, ikke bare døve og funksjonshemmede, men folk flest, er ukomfortable med.»

Den private historien var enda mørkere. I memoarene I’ll Scream Later fra 2009 skrev hun om rusavhengigheten som førte henne til Betty Ford Center, og hevdet at Hurt, hennes motspiller og partner i to år, mishandlet og voldtok henne. Dokumentaren om livet hennes fra 2025 vender tilbake til Oscar-kvelden uten å legge skjul på de anklagene.

Med CODA begynte argumentet å snu i hennes favør. Som Jackie Rossi, mor i en fiskerfamilie der bare tenåringsdatteren kan høre, presset Matlin på for at de døve rollene skulle gå til døve skuespillere. Filmen vant Oscar for beste film, Troy Kotsur vant for beste mannlige birolle, og ensemblet delte Screen Actors Guilds pris for beste rolleensemble. I 2023 gikk hun bak kameraet og regisserte Ava’s Story, en episode av Fox-serien Accused om en døv surrogatmor, med døve skuespillere i hovedrollene.

I 2025 ble hennes eget liv temaet. Marlee Matlin: Not Alone Anymore, regissert av den døve skuespilleren Shoshannah Stern og bygd rundt en samtale mellom de to kvinnene på amerikansk tegnspråk, hadde premiere på Sundance i januar, kom på kino gjennom Kino Lorber i juni og ble sendt i PBS-serien American Masters i oktober. I 2026 var hun tilbake som produsent: SIREN: The Voices of Shelley Beattie, Irene Taylors dokumentar om den døve kroppsbyggeren som konkurrerte i American Gladiators under navnet Siren og døde i 2008, hadde premiere på HBO 22. september.

Matlin fant Beatties historie gjennom et søk på nettet og kjente igjen sitt eget mønster i den: berømmelse, diskriminering, avhengighet og en hørende verden som stadig ba en døv kvinne om å forklare seg. Det er det samme mønsteret som tegnet seg på Oscar-scenen nesten fire tiår tidligere, da det var hennes egen stemme som ble gjort til et spørsmål.

Arbeidet for døves rettigheter har gått side om side med skuespillet. Hun har i flere tiår kjempet for teksting, vitnet for det amerikanske senatet, sittet i styret for Gallaudet University og blitt ACLUs kjendisambassadør for funksjonshemmedes rettigheter. Norske seere, vant til tekstet utenlandsk film og TV, tar teksting for gitt; for døve i USA var det en kamp. Under Oscar-utdelingen i 2026 trakk Akademiets president henne fram fra scenen for tekstingsteknologien kampanjene hennes var med på å bringe inn i kinosalene.

Matlin har siden 1993 vært gift med Kevin Grandalski, politibetjent i Burbank, som hun møtte under innspillingen av Reasonable Doubts; paret har fire barn. I juni 2026 holdt hun avgangstalen ved University of Oregon, der hennes yngste datter, Isabelle, ble uteksaminert.

Samme måned signerte Matlin med Gilbertson Entertainment for management innen film, TV og produksjon, en avtale som leses som en plan. Kvinnen som en gang måtte vente på at andre skulle skrive en rolle til henne, velger nå hvilke døve historier som når lerretet, og hvem som får fortelle dem. Førti år etter debuten er det rollen Oscaren aldri ga henne.