Mike LaFleur, Cardinals-treneren som må bevise at McVay-skolen holder uten McVay

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Yrke	Hovedtrener i amerikansk fotball

Det mest avslørende Mike LaFleur sa da Arizona Cardinals presenterte ham, handlet verken om kultur eller tøffhet. Det handlet om et ark papir. Han bekreftet at han selv skulle stå for de offensive playcallene, noe han ikke hadde gjort siden han forlot Jets, og oppsummerte årene imellom med tre ord: «Jeg savnet det.» Den første sesongen hans som sjef hviler på den innrømmelsen. Mesteparten av karrieren har han tilbrakt i to av NFLs mest kopierte offensive systemer, Kyle Shanahans og Sean McVays, og den ene gangen spillearket var hans eget, i New York, endte jobben med at begge parter ble enige om å gå hver sin vei. Arizona har satset fem år på at det går annerledes på forsøk nummer to.

Det er vanskelig å skille fotballen i LaFleur-familien fra mannen selv. Han vokste opp i Mount Pleasant i Michigan, som lillebror til Matt LaFleur, nå hovedtrener for Green Bay Packers. Han var quarterback på Mount Pleasant High School og gikk deretter på Elmhurst College utenfor Chicago. Der spilte han quarterback i tre sesonger før han gikk over til safety på sisteåret og startet samtlige ti kamper i forsvar. Han forlot skolen som lagkaptein og med tre utmerkelser for idrettsdeltakelse.

Trenerkarrieren begynte nederst på stigen. LaFleur, født 3. mars 1987, var 22 år da han ble igjen ved Elmhurst som offensiv assistent i 2009. Deretter tilbrakte han tre sesonger ved Saint Joseph’s College i Indiana, først som quarterbacktrener og så som offensiv koordinator, før han i 2013 ble offensiv koordinator ved Davidson. Gjennombruddet kom i 2014, da Cleveland Browns hentet ham inn som praktikant på angrepssiden under koordinator Kyle Shanahan. Han fulgte Shanahan til Atlanta som offensiv assistent i 2015 og 2016, og videre til San Francisco da Shanahan ble hovedtrener for 49ers i 2017. Der var LaFleur koordinator for pasningsspillet og, i to av sesongene, trener for wide receivere. 49ers nådde Super Bowl etter 2019-sesongen, og klubben forlenget kontrakten hans før kampen.

New York var første gang angrepet var hans ansvar. Robert Saleh, forsvarskoordinator for 49ers, overtok som hovedtrener for Jets i 2021 og tok LaFleur med seg som offensiv koordinator og playcaller. Den første sesongen, med rookie-quarterback Zach Wilson i sentrum, endte med 4–13. Den neste startet med 7–4, men raknet deretter: seks strake tap, ingen touchdowns i de tre siste kampene, en sluttstatistikk på 7–10 og en tolvte sesong på rad uten sluttspill – den lengste slike rekken i ligaen. 11. januar 2023 ble Jets og LaFleur enige om å gå hver sin vei.

Seksten dager senere var han i Los Angeles som offensiv koordinator under McVay, i en jobb med én betingelse som preger vurderingen av ham i dag: McVay valgte spillene. I løpet av LaFleurs tre sesonger lå Rams ifølge Cardinals på femteplass i NFL i pasningsyards, first downs og touchdowns, og på sjetteplass i yards og poeng per kamp. 2025-laget gikk 12–5 og var det eneste i ligaen som scoret mer enn 500 poeng. Laget vant sluttspillkamper i Carolina og, etter overtid, i Chicago, før det tapte NFC Championship Game i Seattle med 31–27.

Det er nettopp denne merittlisten som gjør ham vanskelig å vurdere. De beste tallene kom med spill valgt av en annen, i et system utformet av en annen og utført av Matthew Stafford og Puka Nacua. Den eneste NFL-offensiven LaFleur selv har styrt, gikk tre kamper på rad uten en touchdown i New York, med en ung quarterback som aldri fant roen. En rimelig vurdering tar høyde for at Jets-stallen, og Wilson, ikke var LaFleurs valg. Men den må også ta høyde for at Arizona ansatte ham på grunn av McVay-tilknytningen, uten at det ennå finnes bevis for at den fungerer når det ikke er McVay som snakker i headsettet.

Cardinals ansatte ham 1. februar 2026 på en femårskontrakt for å erstatte Jonathan Gannon, som fikk sparken etter å ha gått 15–36 på tre sesonger og avsluttet 2025 med 3–14. Klubbens eier, Michael Bidwill, kalte ham den klare favoritten blant de 14 kandidatene laget intervjuet i løpet av en 27 dager lang jakt. Da LaFleur ble presentert, fortalte han om dagene Rams tilbrakte i Arizona etter at skogbranner førte til at sluttspillkampen deres ble flyttet til State Farm Stadium, og om hva han sa til kona den gangen: «En dag blir jeg hovedtrener for Arizona Cardinals. Det føltes bare riktig.» Han vendte seg også mot Bidwill med en kommentar som lød halvt som en spøk: «Jeg sier ikke at du traff riktig. Jeg håper du traff riktig.»

Gjenoppbyggingen som fulgte, gikk raskt og var ikke nådig. Cardinals friga Kyler Murray i mars etter sju sesonger og overlot angrepet til Jacoby Brissett på en omarbeidet ettårskontrakt. De draftet running back Jeremiyah Love fra Notre Dame som nummer tre totalt. Og i oktober, etter at Marvin Harrison Jr., fjerdevalget i 2024, hadde tatt imot fem pasninger for 85 yards i det nye angrepet og blitt satt ut av laget før et hjemmetap mot Detroit, byttet de ham til Houston Texans mot andre- og syvenderundevalg i 2027. Arizona sendte også med et sjettevalg. General manager Monti Ossenfort sa at laget måtte gjøre det som var best for fotballaget. For en trener i sin første sesong var det en kostbar markering av prioriteringene.

Resultatene så langt spriker. LaFleurs første seier som hovedtrener kom i første spilleuke, med 26–14 borte mot Los Angeles Chargers – en overraskelse ESPN kalte den største i åpningshelgen. Deretter fulgte fire strake tap, hvor laget slapp inn minst 36 poeng i tre av dem. Så, 18. oktober, dro han tilbake til SoFi Stadium og slo McVays Rams 18–16 uten å score en touchdown: Chad Ryland sparket inn seks field goals, det siste fra 43 yards da tiden løp ut, etter at Arizona hadde kommet til red zone fem ganger uten å finne veien til målsonen. «Innerst inne trodde jeg vi kom til å vinne da vi hadde 51 sekunder igjen», sa LaFleur etterpå. Han trakk fram forsøkene i red zone som noe han ville evaluere.

Han giftet seg med kona Lauren i juli 2010, og de har to barn. Foreldrene hans og brorens familie var til stede da Arizona presenterte ham.

Cardinals står med 2–4, og begge seirene har kommet på SoFi. Denver Broncos besøker State Farm Stadium 25. oktober, McVays Rams kommer til Arizona senere i sesongen, og det gjør også New York Jets. «Hvert år begynner med blanke ark», sa LaFleur i februar. Forskjellen denne gangen er at det er han som holder blyanten.

Tagger: sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur