Cardinals slo Rams: Chad Ryland, kickeren Patriots kvittet seg med, satte alle seks field goals

Alle poengene Arizona Cardinals scoret mot Los Angeles Rams, kom fra den samme høyrefoten: Chad Rylands. New England Patriots hadde bestemt seg for at de ikke kunne stole på ham. På egen hånd scoret han flere poeng enn den store Super Bowl-favoritten før sesongen, og det siste sparket forlot foten hans idet klokka gikk ut på SoFi Stadium.

Mest oppmerksomhet har vært rettet mot at Rams kollapset, og at Mike LaFleur slo treneren som hadde lært ham opp. Begge deler stemmer. Men det overser mannen som sto midt oppi det hele. Å være kicker er den ensomste jobben i amerikansk fotball, den eneste posisjonen der én bom kan bli hele omdømmet ditt – og Ryland har allerede opplevd den dommen én gang.

Kickeren New England lot gå

Patriots byttet seg opp for å velge ham i fjerde runde av draften i 2023, som nummer 112 totalt. Debutsesongen gikk dårlig. Han traff på 16 av 25 field goals, en treffprosent på 64 som var ligaens laveste blant kvalifiserte kickere, og i august 2024 waivet New England ham etter at han mistet plassen til Joey Slye. Fem uker senere hentet Arizona ham inn i treningsstallen og løftet ham opp til førstelaget da Matt Prater ble skadet. Den måneden sparket han inn tre seiersmål og ble kåret til månedens spiller på special teams i NFC. I mars hentet Cardinals ham tilbake på en ettårskontrakt.

Uka hans startet heller ikke helt problemfritt. Mot Detroit bommet han fra 53 yards. På kampdagens morgen sendte moren ham en sjelden tekstmelding, meldte ESPN: Ha en god kamp, stol på prosessen din, ta kommandoen på banen.

Seks spark og ett poengs margin

Og ta kommandoen gjorde han. Ryland traff på seks av seks forsøk, karrierebeste, og ble den første kickeren denne sesongen som satte seks field goals i én kamp. Ifølge ESPN Research var hans 18 poeng det høyeste antallet scoret av en Cardinals-spiller som sto for samtlige av lagets poeng, siden Ernie Nevers scoret 40 i 1929. Bare Jim Bakken, med sju i 1967, har satt flere field goals i én kamp for klubben.

Ingenting av dette ville hatt betydning uten det siste sparket. Matthew Stafford fant Puka Nacua med en pasning på 42 yards, og etter en videodommergjennomgang ble Colby Parkinsons mottak omgjort til touchdown med 47 sekunder igjen. Ekstrapoenget som sendte Rams i ledelsen 16–15, ble sparket av punteren deres, Ethan Evans – hans første placekick i karrieren. Den nye kickeren Blake Grupe, som spilte sin første kamp for Los Angeles, hadde skadet kneet da han taklet en motspiller på et avspark i første quarter. Den ene sidelinjen mistet kickeren sin i en takling. Den andre lente seg på sin kicker hele dagen.

Jalen Brooks, som minutter tidligere hadde mistet en pasning som kunne gitt laget et nytt første forsøk, tok imot en pasning på 21 yards fra Jacoby Brissett. En straff for unødvendig hardt spill mot Josh Wallace brakte Arizona innenfor sparkerekkevidde. Tre spill senere traff Ryland fra 43 yards. «Se på den siste drive-en, vi gjorde det helt etter boka», sa han etterpå, ifølge lagets nettside. Han beskrev hvordan angrepet fikk ballen plassert ved hashmerket han foretrekker, før han sendte den mellom stengene.

Advarselen som ligger i seieren

En perfekt ettermiddag skjuler et problem. Arizona kom inn i red zone fem ganger uten å score en eneste touchdown, og to av scoringsangrepene besto av henholdsvis 14 og 15 spill før de endte med et spark. ESPN registrerte dette som Cardinals’ femte seier uten touchdown siden 2000. LaFleur vet det. «Jeg vil aldri se seks spark igjen, med mindre det er ekstrapoeng», sa han, før han la til: «Men hvis du først skal sparke, kan du like gjerne treffe.»

Forsvaret bidro også. Laget hadde sluppet inn 148 poeng i løpet av en tapsrekke på fire kamper, men holdt ligaens beste angrep til 286 yards. Josh Sweat og Budda Baker sto for sacks, og Cody Simon tvang fram en fumble. LaFleur, som var offensiv koordinator for McVay de tre foregående sesongene, vant sitt første møte med en trener som hadde slått Arizona 16 ganger på 19 kamper. «Vi må finne ut av dette, og det begynner med meg», sa McVay.

Arizona gikk inn i kampen som 13,5-poengs underdog, sesongens største overraskelse målt etter poengspredningen, og begge lag står nå med 2–4. Cardinals tar imot Denver neste søndag. Rams reiser til Las Vegas med spørsmål om Grupe-kneet og om Davante Adams, som forlot kampen mot slutten og haltet, mens han avlastet venstre kne.

LaFleur kalte Ryland en klassespiller og sa at han var morsom på sidelinjen. Patriots så en gang på den samme kickeren og så ligaens dårligste field goal-prosent. Cardinals så nettopp den eneste spilleren i troppen som scoret mot Super Bowl-favoritten, og fram til angrepet finner veien til end zone, kommer de til å be ham gjøre det igjen.

Tagger: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur