Steve Huffman, Reddit-gründeren som kom tilbake for å ta betalt for samtalene

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	12. november 1983 Lansing, Michigan, United States
Yrke	Medgründer og toppsjef i Reddit

Steve Huffman leder et selskap som ikke selv skriver produktet sitt. Hvert innlegg og hver opphetede diskusjon på Reddit kommer fra andre, og det avgjørende spørsmålet i hans andre periode som administrerende direktør er hvem som skal tjene på alt sammen. Selskaper innen kunstig intelligens vil ha arkivet; de som bygget det opp, mange av dem ulønnede frivillige moderatorer, vil i det minste bli spurt. Huffmans svar har vært like konsekvent som det er upopulært blant deler av brukerbasen: Samtalene tilhører Reddit, som skal beskytte dem – og selge dem.

Blant grunnleggerne av de store sosiale plattformene er han et sjeldent tilfelle: en mann som lot skapelsen sin gå, før han kom tilbake for å styre den fram mot børsnotering. Omveien forklarer mye av måten han leder på, med utålmodigheten til en som en gang solgte for tidlig.

Huffman ble født 12. november 1983 og vokste opp i Warrenton i Virginia, der han begynte å programmere som åtteåring. Ved University of Virginia studerte han informatikk, konkurrerte i selskapsdans på universitetsnivå og delte rom med Alexis Ohanian. I siste studieår kjørte de to til Boston for å høre programmereren og investoren Paul Graham holde foredrag. Graham avviste den første ideen deres, matbestilling på tekstmelding, men ba dem komme tilbake. Fra det møtet kom nettstedet Graham beskrev som «Internettets forside». De to ble med i det første kullet ved Grahams oppstartsinkubator, Y Combinator. Huffman skrev koden i Lisp, og Reddit ble lansert i juni 2005.

Reddit slo an raskere enn noen av grunnleggerne hadde ventet, og 31. oktober 2006 solgte de to nettstedet til Condé Nast for en pris som skal ha ligget på mellom 10 og 20 millioner dollar. Huffman ble værende til 2009. Deretter sluttet han, og i 2010 grunnla han flysøkemotoren Hipmunk sammen med forfatteren og utvikleren Adam Goldstein. Huffman var teknologidirektør i selskapet. Concur kjøpte Hipmunk i 2016. Da SAP Concur la det ned i januar 2020, takket selskapet nei til et tilbud fra de to medgrunnleggerne om å kjøpe det tilbake.

I 2014 sa han offentlig at det hadde vært en feil å selge Reddit. 10. juli 2015, etter at Ellen Pao trakk seg som midlertidig administrerende direktør under en av de mest turbulente periodene i nettstedets historie, hentet Reddit ham tilbake for å lede selskapet. De første prioriteringene hans var lite glamorøse, som å lage offisielle mobilapper. Han strammet også inn reglene, forbød innhold som oppfordrer til vold, satte støtende materiale i karantene og fjernet fellesskap som bare eksisterte for å «gjøre Reddit verre for alle andre». Ingen av grunnleggerne, skrev han, hadde laget Reddit «for å være en bastion for ytringsfrihet» – en formulering som skurret mot Ohanian, som selv hadde brukt det uttrykket i et intervju i 2012. I april 2018 lanserte Reddit sin første store redesign på ti år og erstattet et utseende Huffman hadde kalt «en dystopisk Craigslist».

Kritikken av Huffman har fulgt et gjenkjennelig mønster. I november 2016 innrømmet han at han i stillhet hadde redigert kommentarer i en subreddit drevet av Donald Trump-tilhengere, slik at fornærmelser rettet mot ham i stedet skulle ramme forumets moderatorer. Han gjenopprettet originalene innen en time og ba om unnskyldning. I juni 2020 møtte det åpne brevet hans om rasisme, «Remember the Human – Black Lives Matter», offentlig kritikk fra Pao. Hun sa at plattformen lenge hadde godtatt rasisme, og få dager senere trakk Ohanian seg fra styret og ba om å bli erstattet av en svart styremedlem. Det skarpeste bruddet kom i 2023, da Reddit begynte å ta betalt for omfattende bruk av API-et sitt. Tredjepartsapper som Apollo ble lagt ned, tusenvis av subredditer gikk i svart, og The Verge beskrev reaksjonen på spørretimen hans, Ask Me Anything, som «tilsynelatende universelt raseri». Den røde tråden handler mindre om enkeltbeslutninger enn om en bestemt måte å lede på: Huffman ser Reddit som et selskap med brukere, ikke som et fellesskap med et selskap knyttet til seg. Moderatorene som holder det i gang gratis, har sjelden latt ham glemme forskjellen.

På papiret lønte satsingen seg. Reddit satte prisen for børsnoteringen til 34 dollar per aksje 20. mars 2024, og begynte handelen på New York Stock Exchange dagen etter, under tickeren RDDT. Ifølge innsendte dokumenter var lønnspakken hans for 2023 på rundt 193 millioner dollar, nesten alt i aksjer og opsjoner. Noen uker før børsnoteringen hadde Reddit inngått en avtale med Google om lisensiering av data. I mai fulgte et samarbeid med OpenAI, og Time tok ham med på sin liste over de mest innflytelsesrike personene innen kunstig intelligens i 2024. Tidlig i november 2025, etter nok et sterkt kvartal som løftet aksjekursen, anslo Forbes formuen hans til rundt 1,2 milliarder dollar – to tiår etter at han var med på å grunnlegge selskapet.

Årets budskap til investorene bygger på en formulering han gjentar i intervjuer: «Det finnes ingen kunstig intelligens uten faktisk intelligens.» I april, etter et kvartal der inntektene steg 69 prosent til 663 millioner dollar, sa han til CNBC at markedet var i ferd med å forstå at «Reddit er drivstoffet» for KI. Tre måneder senere var inntektene på rundt 805 millioner dollar, en økning på 61 prosent. Likevel falt aksjen 11 prosent i etterhandelen, drevet av bekymring for trafikken fra Google, der AI Overviews holder søkere på resultatsiden. «Folk vil ha Reddit, de vil ikke nødvendigvis ha et sammendrag av Reddit», sa Huffman. Han la bare til at selskapets «vurderinger ikke har endret seg», etter meldinger om at Reddit vurderte å stenge Google ute fra dataene sine.

Den samme logikken preger Reddits juridiske strategi. Selskapet har saksøkt Anthropic og Perplexity for angivelig uautorisert innsamling av data, og 31. juli lot en føderal dommer i New York de fleste av kravene mot Perplexity og dataselskapet SerpApi gå videre. 30. september kunngjorde Reddit at RSS-strømmene ville slutte å fungere 13. november, og at det offentlige API-et ville bli stengt innen mars 2027. Selskapet viste til datainnsamling og misbruk. Kritikere så ironien i at en plattform som lisensierer det samme materialet til KI-utviklere, klaget over roboter. For Huffman er det én og samme posisjon, uttrykt på to måter: Alle som vil ha tilgang til Reddits samtaler i stor skala, må betale for dem.

Utenfor selskapet bor Huffman i San Francisco. Han giftet seg i 2009 og ble senere skilt, og har en datter med forloveden sin. Han sitter i rådgivningsstyret til Anti-Defamation Leagues Center for Technology and Society og har argumentert for nettnøytralitet. I 2017 advarte han om at internettleverandører uten nettnøytralitet kunne «velge vinnere og tapere».

Den neste prøven kommer 29. oktober, når Reddit legger fram resultatene for tredje kvartal etter børsens stengetid og samler inn spørsmål fra aksjonærfellesskapet sitt på r/RDDT. To uker senere blir RSS-strømmene stengt. Begge datoene sier noe om satsingen Huffman har gjort siden han kom tilbake: at et nettsted bygget av brukerne kan stenges av, prises og forsvares som enhver annen eiendel, uten å miste menneskene som gir det verdi.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, gründere, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon