Katie Boulter, den britiske tennisspilleren som er farligst på hjemlig gress

Katie Boulter

Født	1. august 1996 Woodhouse Eaves, England
Yrke	Profesjonell tennisspiller

Katie Boulters karriere har en geografi det er vanskelig å overse. De to titlene i Nottingham og ettermiddagen på Queen’s Club da hun slo ut verdens nummer to, kom begge på gress i England, i løpet av noen få uker i juni. Det samme gjorde de første seirene over spillere blant verdens ti beste, som gjorde det britiske tennispublikummet kjent med navnet hennes. Det meste av tennisåret spilles andre steder. Spørsmålet karrieren hennes stadig reiser, er om en spiller som er farligst på hjemmebane kan holde seg blant verdens 30 beste også de rundt 40 andre ukene – og om hun etter en sesong der hun falt ut av topp 100, kan klatre tilbake uten at gresset gjør jobben for henne.

Hun kommer fra Woodhouse Eaves, en landsby i Leicestershire-landskapet, og begynte å slå baller som liten på en lokal bane et lite stykke unna, stort sett for å slå storebroren. Bestefaren, Brian Gartshore, var maskiningeniør og fikk æren for å ha funnet opp tyverimerkene som festes på klær i butikker. Han ble et fast innslag på tribunen.

Juniorresultatene til jenta som ble født 1. august 1996, kom raskt: Lemon Bowl i Roma som 11-åring, finale i Junior Orange Bowl i Florida som 14-åring, en plass blant verdens ti beste juniorer og finale i jentenes double i Australian Open – begge deler i 2014. Kroppen var tregere med å følge etter. Som tenåring fikk hun diagnosen kronisk utmattelsessyndrom, og senere har hun fortalt at hun måtte være forsiktig med hvor mye trening kroppen tålte. I 2018 nådde hun sin første kvartfinale på touren, i Nottingham, og tok seg til andre runde i Wimbledon, der Naomi Osaka slo henne. Våren etter, da hun spilte for Storbritannia i Fed Cup, pådro hun seg et tretthetsbrudd i ryggraden som kostet henne resten av 2019. En stor del av årene da de fleste spillere samler rankingpoeng, gikk med til rehabilitering.

Vendepunktet kom sommeren 2022. I Eastbourne slo hun Karolína Plíšková, som da var nummer sju på verdensrankingen, og tok sin første seier mot en spiller blant de ti beste. Noen dager senere slo hun Plíšková igjen i Wimbledon, to dager etter at bestemoren Jill var død. Seieren sendte henne til tredje runde i en Grand Slam-turnering for første gang.

De neste to sesongene bygget hun seg opp på rankingen. I juni 2023 ble hun britisk nummer én og vant sin første WTA-tittel i Nottingham, etter å ha slått Jodie Burrage i den første helbritiske finalen på touren siden 1977. I 2024 vant hun karrierens største tittel i San Diego Open, en WTA 500-turnering, etter å ha slått Beatriz Haddad Maia, Donna Vekić og Emma Navarro før hun beseiret Marta Kostyuk i finalen. Deretter forsvarte hun Nottingham-tittelen ved å slå Emma Raducanu og Karolína Plíšková samme dag, etter at regnet hadde presset programmet sammen. I november, etter en semifinale i Tokyo og en finale i Hongkong, der Diana Shnaider gikk seirende ut, nådde hun 23.-plass på verdensrankingen.

Den siste detaljen gjør den enkle versjonen av historien hennes mer komplisert. Klisjeen plasserer Boulter i kategorien gresspesialist som høster gevinsten av britiske wildcards, men veien opp til karrierens beste ranking gikk via hardcourt i California og Øst-Asia. Svakheten klisjeen overser, ligger et annet sted: I single i Grand Slam-turneringer har hun aldri kommet lenger enn til tredje runde, og i de fire majorturneringene i 2026 vant hun til sammen to kamper. Også måten hun blir omtalt på, spiller inn. Etter at forholdet hennes til den australske spilleren Alex de Minaur ble offentlig kjent, har overskriftene gjerne plassert henne som den ene halvdelen av et tennispar, også på dager da resultatet utelukkende var hennes eget. Oppmerksomheten fra offentligheten har også en mørkere side. I 2025 fortalte hun BBC at hun etter en kamp i French Open hadde mottatt trusler rettet mot familien, og at én av dem nevnte bestemorens grav. Hun trodde mye av hetsen kom fra folk som hadde tapt penger på å spille på henne.

Sesongen 2025 satte alt de to foregående årene hadde bygget, på prøve. En fotskade holdt henne ute i februar. I Paris vant hun sin første tittel på grus, WTA 125-turneringen Trophée Clarins, og sin første kamp i French Open, men i juni mistet hun førsteplassen blant britiske kvinner, som hun hadde hatt i to år. En seier over Paula Badosa i Wimbledon ble fulgt av en rekke tidlige tap gjennom den nordamerikanske sommeren og en skadeavbrutt kamp i Hongkong. I november var hun nummer 100 i verden og nummer fire blant britiske kvinner, og hun avsluttet året på 106.-plass. Hun avsluttet det tre år lange samarbeidet med treneren Biljana Veselinovic og innledet 2026 med Michael Joyce, som tidligere har trent Maria Sharapova.

Reaksjonen kom raskt, og ikke på gress. I februar vant hun Ostrava Open, en innendørsturnering på hardcourt i Tsjekkia. Hun vendte kampen etter å ha tapt første sett og slo Tamara Korpatsch 5–7, 6–2, 6–1. Det var hennes fjerde WTA-tittel og sendte henne tilbake blant de 100 beste. Deretter, som wildcard og rangert som nummer 73 i Queen’s, slo hun Leylah Fernandez, fullførte en regnavbrutt kamp mot Jaqueline Cristian fredag morgen og beseiret toppseedede Elena Rybakina samme ettermiddag – den beste seieren i karrieren målt etter motstanderens ranking. Donna Vekić stoppet henne i semifinalen. To uker senere tapte hun i første runde i Wimbledon mot kvalifiseringsspilleren Tyra Grant og gråt på pressekonferansen.

12. juli 2026 giftet hun seg med de Minaur, som hun hadde vært forlovet med siden desember 2024, i en liten kirke i Woodhouse, ved landsbyen der hun vokste opp. Samtidig fulgte det meste av britisk tennis mennenes Wimbledon-finale. Tidspunktet var valgt med omhu. Bestefaren hennes levde med demens, og familien ville at han skulle være til stede. Moren førte henne opp kirkegulvet, og Brian Gartshore ventet ved alteret for å følge henne fram. Senere ble det en større feiring i Toscana. I oktober døde han, uken før hun tapte i første runde i Wuhan mot Diana Shnaider, en spiller som nå har slått henne tre ganger på tre år.

Hun er denne uken nummer 58 i verden. Mot wildcard-spilleren Himeno Sakatsume i Japan Open i Osaka ledet hun med ett sett og 3–1 da regnet stanset kampen. Dagen etter kom hun tilbake og sikret en 6–3, 6–1-seier. Neste motstander er sveitsiske Viktorija Golubic. I januar går touren videre til Australia, ektemannens hjemland, og med det til den delen av kalenderen der spørsmålet om henne aldri har fått et endelig svar: Hvordan ser Katie Boulters tennis ut når det er elleve måneder til neste gresssesong?

Tagger: sport, athletes, tennis, Elena Rybakina, WTA, Alex de Minaur, Katie Boulter