Takashi Yamazaki – Godzilla-regissøren som stadig vender tilbake til etterkrigs-Japan

Takashi Yamazaki

Photo: Dodoeggs / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	12. juni 1964 Matsumoto, Nagano, Japan
Yrke	Filmregissør og VFX-ansvarlig
Kjent for	Godzilla Minus One, Stand by Me Doraemon, Stand by Me Doraemon 2
Priser	Oscar · 2 Japanske Akademis filmpris for årets regissør

Få regissører har blitt beskyldt for den samme vanen så lenge som Takashi Yamazaki. I det meste av karrieren mente kritikere i Japan at han så på landets fortid gjennom et sentimentalt filter: gjenoppbygde gater etter krigen, unge piloter som gikk en sikker død i møte, edelt selvoppofrelse. Så satte han en kamikazepilot som hadde unnsluppet sin egen død, i sentrum av en Godzilla-film. Besettelsen som hadde kostet ham gode anmeldelser, ble dermed grunnen til at publikum langt utenfor Japan kjøpte billetter. Nå reiser karrieren hans et vanskeligere spørsmål: Kan en filmskaper som stadig vender tilbake til fortiden i sine beste verk, fortsette å bevege seg fremover – først på japansk og snart på engelsk?

Gutten bak dette vokste opp i Matsumoto, en fjellby i Nagano. Faren var baker og kunne tegne Ultraman på oppfordring. Han fylte skolebøkene med monstertegninger og notater om insekter. Den første Godzilla-filmen han så på kino, var Ghidorah, the Three-Headed Monster, valgt fordi hjembyen hans er med i filmen. Han ble skuffet da monsteret passerte Matsumoto så raskt. I de tidlige tenårene fullførte Steven Spielberg jobben. Moderskipet som snur seg i Nærkontakt av tredje grad, var, har Yamazaki sagt, første gang visuelle effekter overbeviste ham om at det han så, var virkelig.

Yamazaki ble født 12. juni 1964, samme år som Ghidorah først kom på japanske kinolerret, og fikk se filmen da den ble satt opp igjen for barn i 1971. I 1979, mens han gikk på ungdomsskolen, regisserte og spilte han hovedrollen i en science fiction-kortfilm på 8 mm, laget sammen med rundt ti klassekamerater og romskip av plastmodeller. Filmen var borte i over fire tiår, før en lokal gruppe fant den igjen i 2022. I 1984 bygde han miniatyrmodeller for effektpioneren Tatsuo Shimamura. Etter at han var ferdig ved Asagaya College of Art and Design i 1986, begynte han i Shimamuras studio, Shirogumi. Der har han blitt værende.

Spillefilmdebuten skulle egentlig være Nue, et science fiction-prosjekt teamet hans brukte to år på å forberede mot slutten av 1990-tallet. Shūji Abe, sjefen for produksjonsselskapet Robot Communications, satte en stopper for det: Yamazakis budsjettanslag på 2 milliarder yen var rundt tjue ganger så høyt som det en førstegangsregissør vanligvis fikk. Han krympet ideen til Juvenile (2000), et eventyr for barn med en fremmed robot, og fulgte opp med Returner (2002), som ga ham tilnavnet «Japans James Cameron». Da Returner kom på amerikanske kinoer året etter, anklaget kritikere der ham for å låne fra en hel rekke Hollywood-hits innen science fiction.

Vendepunktet kom da Shūji Abe ba ham lage en film fra Shōwa-perioden i stedet for en oppfølger. Always: Sunset on Third Street (2005) gjenskapte etterkrigstidens Tokyo med dataeffekter som kritikeren Tadao Satō kalte en milepæl. Filmen vant tolv priser fra Japan Academy, blant annet for beste film og beste regi. Den andre av de to oppfølgerne åpnet med et tenkt Godzilla-angrep på Tokyo. Fra da av fikk han landets største filmserier i fanget. Space Battleship Yamato (2010) var i stor grad datagenerert, og Stand by Me Doraemon (2014) ble den første Doraemon-spillefilmen som var fullt ut laget med CG, og årets mest sette japanske animasjonsfilm. Lupin III: The First (2019) tok den gentlemannaktige tyven over i full CG-animasjon.

Det var med The Eternal Zero (2013) at diskusjonen om Yamazaki for alvor tilspisset seg. Filmen, som bygger på en roman av Naoki Hyakuta, følger en ung mann som forsøker å rekonstruere livet til bestefaren, en Zero-jagerflypilot som døde som kamikaze. Den ble den mest innbringende japanske live action-filmen på kino i 2014 og vant åtte priser fra Japan Academy, blant annet prisen for årets regissør. Samtidig skapte den debatt på grunn av de nasjonalistiske forbindelsene til romanen den bygger på. Daværende statsminister Shinzō Abe sa at han og kona hadde blitt dypt rørt av filmen. Yamazaki avviste kritikken: «Filmen skildrer krigen som en fullstendig tragedie, så hvordan kan man si at den forherliger krig?» Begge tolkningene levde videre, og Yamazaki vendte tilbake til den keiserlige japanske marinen i The Great War of Archimedes (2019), et drama om konstruksjonen av slagskipet Yamato.

Rett etterpå tilbød Toho-produsenten Minami Ichikawa ham å lage en Godzilla-film, og Yamazaki brukte tre år på manuset. Godzilla Minus One følger en pilot som forfalsker en motorfeil for å slippe unna selvmordsoppdraget sitt, og marineveteraner som kjemper mot monsteret når myndighetene lar være. I siste akt dreier alt seg om et utskytingssete: Mannen som flyktet fra døden, får til slutt lov til å leve. Historien nekter altså å romantisere det selvoppofret kritikerne mente han hadde glorifisert. Filmen, som angivelig hadde et budsjett på under 15 millioner dollar og rundt 35 effektkunstnere hos Shirogumi, hadde premiere i november 2023. Den ble den mest suksessrike japanske Godzilla-filmen noensinne, og vant i mars 2024 Oscar for beste visuelle effekter. Teamet hans var det første japanske filmteamet som vant prisen.

Kort tid etter signerte han med det amerikanske agentbyrået CAA og takket nei til flere tilbud om å lage enda en Godzilla-film. «Vi hadde skikkelig flaks med Godzilla Minus One. Ikke jag etter det», sier han at han fortalte teamet sitt. Godzilla Minus Zero, som foregår i 1949 og igjen har Ryunosuke Kamiki og Minami Hamabe i rollene som medlemmer av Shikishima-familien, lar endelig King Ghidorah komme til Matsumoto – scenen gutten på kino aldri fikk se. Filmen hadde premiere på New York Film Festival i september 2026, kom på kino i Japan gjennom Toho 3. november og i Nord-Amerika gjennom GKIDS 6. november. Den anslåtte nordamerikanske åpningshelgen på 31,6 millioner dollar sendte filmen rett til førsteplass på kino og satte åpningsrekord for en live action-film på et annet språk enn engelsk, produsert utenfor USA. Rekordene fra billettsalget har ikke fått følge av like samstemte anmeldelser: Effektene får bred ros, mens enkelte kritikere synes dramaet er sentimentalt og filmen mer opptatt av den trehodede dragen enn av Godzilla.

Yamazaki har vært gift med filmskaperen Shimako Satō siden 2012. De møttes på kunsthøyskolen på 1980-tallet. Hun skrev manuset til Space Battleship Yamato.

To amerikanske studioprosjekter står for tur. Grandgear, Hollywood-debuten hans, er en film om gigantroboter som han skriver, regisserer og produserer sammen med J.J. Abrams’ Bad Robot. Sony skal distribuere den i februar 2028. Hos 20th Century Studios utvikler han dessuten Nue, med Ridley Scott som produsent gjennom Scott Free – det samme prosjektet en studioleder en gang mente var altfor dyrt for en nybegynner. «Nue har vært en livslang drøm for meg», sa han da prosjektet ble annonsert i juli 2026. En tredje Godzilla-film er ikke utelukket: «Hvis Toho kom til meg med et nytt tilbud om å utforske denne verdenen enda mer, ville jeg sannsynligvis sagt ja.» Mannen som en gang fikk beskjed om å tenke mindre, blir nå bedt om å tenke på engelsk.