Taraji P. Henson og Straw: lunkne kritikere, 48,9 millioner visninger

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	11. september 1970 Washington, D.C., United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Hidden Figures, Den fantastiske historien om Benjamin Button, Rive-Rolf kræsjer internett
Priser	Golden Globe · Critics Choice · SAG

En Tyler Perry-komedie om et bryllup ved Comosjøen har ligget øverst på Netflix‘ liste over engelskspråklige filmer to uker på rad, og nykommeren i det gamle ensemblet er Taraji P. Henson, som spiller brudgommens mor i Why Did I Get Married Again?. Den samme skuespilleren tok i vår imot applausen på Broadway i et stykke av August Wilson. Likevel er det en klage hun stadig vender tilbake til i intervjuer: etter nesten tre tiår med jevnt arbeid har ingen filmstudio bygd en franchise rundt henne.

Det tomrommet er den nyttigste måten å lese henne på. Henson er en av få skuespillere i sin generasjon der navnet alene trekker publikum, og i årevis har hun sagt, høyt og med tall, at bransjen aldri har betalt henne som om det var sant. Få amerikanske skuespillerkarrierer er så åpent formet av en strid om prisen.

Hun vokste opp i den sørøstlige delen av Washington, D.C., der hun ble født 11. september 1970 som datter av Bernice Gordon Henson, leder i varehuskjeden Woodward & Lothrop, og Boris Lawrence Henson, vaktmester og metallarbeider. Hun begynte på North Carolina A&T for å bli elektroingeniør, men byttet til Howard University, der hun tok en kunstfaglig grad i drama og betalte studiene som sekretær i Pentagon og som syngende servitør på middagscruise på Potomac-elven. Sønnen Marcell ble født i 1994, mange år før rollene som gjorde henne kjent. Faren hans, William LaMarr Johnson, ble drept i 2003.

Hun flyttet til Los Angeles med den lille sønnen og tok små tv-roller, helt til John Singleton ga henne rollen som Yvette i Baby Boy (2001), den unge moren som prøver å dra Tyrese Gibsons voksne guttunge inn i voksenlivet. Alle sa at filmen ville gjøre henne til en stjerne. Den gjorde Gibson til det, og han gikk videre til Transformers og Fast & Furious-serien. Henson har fortalt at hun ante allerede da at det ikke ville gå slik for henne.

Så kom birollene, ofte bedre enn filmene strengt tatt krevde. I Craig Brewers Hustle & Flow (2005) spilte hun Shug, den gravide sexarbeideren som synger refrenget på den første demoen til en smågangster fra Memphis, og hun fremførte «It’s Hard out Here for a Pimp» under Oscar-utdelingen den kvelden sangen vant. I David Finchers Den fantastiske historien om Benjamin Button (2008) var hun Queenie, kvinnen som oppdrar Brad Pitts hittebarn som eldes baklengs, og rollen ga henne en Oscar-nominasjon for beste kvinnelige birolle. Hun har senere sagt at hun fikk rundt 150 000 dollar for den.

Tv ga henne plattformen filmen ikke ville gi. Hun spilte etterforsker Joss Carter i tre sesonger av CBS-serien Person of Interest, og i 2015 ga Lee Daniels og Danny Strongs Empire henne Cookie Lyon, en tidligere fange som slipper ut etter sytten år og krever sin halvdel av et hiphop-plateselskap. Fox-dramaet ble et seerfenomen. Samme år vant Henson Critics’ Choice Television Award for beste kvinnelige hovedrolle i en dramaserie, og i januar 2016 fikk hun Golden Globe for beste kvinnelige hovedrolle i en tv-dramaserie.

Filmen som kompliserte dette bildet, kom mot slutten av samme år. I Hidden Figures (2016) spilte hun Katherine Johnson, NASA-matematikeren som med sine beregninger hjalp John Glenn i bane rundt jorden, i et register nesten motsatt av Cookies: behersket og presis, rasende bare når hun forteller sjefene hvor langt hun må løpe for å nå det ene toalettet hun har lov til å bruke. Ensemblet vant Screen Actors Guilds pris for beste ensemble, og Henson tok filmens poeng om usynlig arbeid med seg til en visning i Det hvite hus.

Her blir den kjente versjonen av historien hennes for ryddig. Cookie skapte Henson, og Cookie ble også formen bransjen stadig rakte tilbake til henne: pelskåpen, one-lineren, trusselen. Hovedrollene hennes etter Empire, fra actionfilmen Proud Mary (2018) til Perrys hevnthriller Acrimony samme år, solgte volumet hennes heller enn stillheten fra Hidden Figures, og ingen av dem åpnet studiodøren hun ønsket seg gjennom. Når hun sier at hun har vært i bransjen i nesten 30 år uten en eneste franchisefilm, beskriver hun et reelt tak. Hun beskriver også en karriere som bandt seg til de store amerikanske tv-nettverkene akkurat da studioene satset alt på franchiser, et bytte som ga henne berømmelse og kostet henne forhandlingsmakt.

Lønnskampen ble offentlig i desember 2023. Under lanseringen av Blitz Bazawules musikal The Color Purple, der hun spilte bluessangeren Shug Avery, brøt Henson sammen i et intervju med Gayle King på SiriusXM. Hun var lei, sa hun, av å jobbe så hardt og få betalt en brøkdel av det arbeidet var verdt, og hun hadde vurdert å slutte. Uttrykket hennes, «the math ain’t mathing» (omtrent: regnestykket går ikke opp), spredte seg langt utenfor Hollywood. Da hadde hun allerede begynt å bygge fra den andre siden av bordet, som en av produsentene som tok Jocelyn Biohs Jaja’s African Hair Braiding til Broadway, et stykke som senere ble nominert til Tony for beste skuespill.

Svaret hennes har vært å gå dit publikum allerede er. Perrys Straw, som kom på Netflix i juni 2025, ga henne rollen som Janiyah Wiltkinson, en alenemor der den verste dagen ender i en konfrontasjon i en bank. Kritikerne var lunkne. Det var ikke seerne: 25,3 millioner visninger de tre første dagene og 48,9 millioner uken etter, på det tidspunktet det største publikummet noen Netflix-film hadde samlet det året. Why Did I Get Married Again?, tredje kapittel i Perrys ekteskapssaga, hadde premiere 9. september 2026, åpnet med 19,3 millioner visninger og holdt førsteplassen en uke til. Innimellom debuterte hun på Broadway som Bertha Holly, som driver pensjonatet i Wilsons Joe Turner’s Come and Gone, i Debbie Allens nyoppsetning mot Cedric the Entertainer på Ethel Barrymore Theatre; forestillingene ble avsluttet i slutten av juli. Ikke alle veddemål har slått til. Den nye liveversjonen av Star Search, som hun tok initiativet til og var utøvende produsent for på Netflix i januar, kom aldri inn på plattformens globale topp ti.

Utenfor skjermen har faren vært det faste holdepunktet. Hun startet Boris Lawrence Henson Foundation for å bekjempe stigmaet rundt psykisk helse i svarte miljøer, og hun har skrevet om livet sitt i memoarboken Around the Way Girl (2016). Fra 2018 til 2020 var hun forlovet med tidligere NFL-spiller Kelvin Hayden, som spilte cornerback.

Det neste har allerede en dato. 16. desember slipper Netflix Give Me Some Sugah, regissert av Tasha Smith og produsert av DeVon Franklin og Perry, med Henson som Lenore Lindsey, bakeren fra Chicagos South Shore som oppdager at en fast kunde er sønnen hun adopterte bort. Motspiller er Joey Bada$$. Den sanne historien gir henne en hovedrolle om å vinne tilbake tapt tid heller enn å gjøre opp gamle regnskaper. I september tok hun også med Darlene Love: I Know Where I’ve Been, dokumentaren hun har produsert om sangeren, til filmfestivalen i Toronto. Franchisen mangler fortsatt på CV-en. Publikummet hennes sluttet å vente på den for lenge siden.