Fei-Fei Li, ImageNet-forskeren som selger World Labs til AMD

Fei-Fei Li

Photo: ITU Pictures / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	3. juli 1976 Beijing, China
Yrke	Informatiker og KI-gründer
Priser	J. K. Aggarwal Prize · Queen Elizabeth Prize for Engineering · ACM Fellow

Gjennom det meste av karrieren har Fei-Fei Li advart om at kunstig intelligens var i ferd med å havne hos de få selskapene som har råd til å eie datakraften teknologien er avhengig av. I årevis arbeidet hun for offentlig tilgjengelig datakraft, slik at universitetene kunne holde tritt. Nå er oppstartselskapet hun grunnla for å forfølge sin neste idé, i ferd med å forsvinne inn i en av verdens største brikkeprodusenter. AMD har gått med på å kjøpe World Labs i en aksjehandel verdsatt til rundt åtte milliarder dollar, og Li blir selskapets sjefsforsker. Forskeren som lærte maskiner å se, satser på at neste steg krever en brikkeplan i ryggen.

Hun kom fram til dette synet fra et uventet utgangspunkt. Li ble født i Beijing og vokste opp i Chengdu i Sichuan. Hun var tenåring da hun og moren fulgte etter faren til Parsippany i New Jersey. På videregående jobbet hun i helgene i familiens renseri, og hun fortsatte å reise hjem for å drive det mens hun studerte fysikk ved Princeton, ved siden av vakter med oppvask. Dette dobbeltlivet – som renseridatter og fysikkstudent – ble ryggraden i memoarene hennes, The Worlds I See.

Etter at hun var ferdig utdannet i 1999, begynte hun på California Institute of Technology, der hun tok doktorgrad i elektroteknikk i 2005 under veiledning av Pietro Perona og Christof Koch. Avhandlingen hennes handlet om hvordan mennesker oppfatter en scene ved et raskt blikk, og ledet henne fram til problemet som skulle definere arbeidet hennes: Maskiner klarte ikke å gjenkjenne objekter fordi ingen hadde vist dem nok av verden.

Svaret var ImageNet. I 2007, som ung assisterende professor ved Princeton, begynte Li å bygge en bildedatabase langt større enn de fleste kollegene mente var fornuftig. Hun tok utgangspunkt i psykologen Irving Biedermans anslag om at mennesker gjenkjenner rundt 30 000 objekttyper. Med hjelp fra arbeidere rekruttert gjennom Amazon Mechanical Turk merket teamet hennes over 14 millioner bilder fordelt på rundt 22 000 kategorier. Fra 2010 ga en årlig ImageNet-konkurranse forskerne en felles test, og i 2012 slo et nevralt nettverk utviklet av Geoffrey Hintons gruppe alle konkurrentene. Bølgen av dyp læring startet der, og dataene fra Li var grunnlaget den bygde på.

Li begynte ved Stanford i 2009, ledet universitetets laboratorium for kunstig intelligens fra 2013 til 2018 og utviklet CS231n, et kurs i dyp læring for datasyn. Forelesningene ble lagt ut på nettet og utdannet en generasjon ingeniører. I 2017 var hun med på å grunnlegge AI4ALL, en ideell organisasjon som arrangerer sommerprogrammer for å få jenter og studenter fra underrepresenterte grupper inn i fagfeltet. Samme år tok hun permisjon fra Stanford for å bli sjefsforsker for KI og maskinlæring i Google Cloud, der teamet hennes utviklet verktøy som AutoML.

Google-årene etterlot seg den mest ubehagelige episoden i den offentlige karrieren hennes. I 2018 viste lekkede interne e-poster at Li støttet Google Clouds rolle i Project Maven, en kontrakt med forsvarsdepartementet om å analysere droneopptak. Samtidig rådet hun kolleger til å unngå å nevne KI-delen av prosjektet, fordi kunstig intelligens brukt som våpen var et svært følsomt tema. Etter protester fra ansatte sa Google at selskapet ikke ville fornye kontrakten, og Li sa til The New York Times at det var helt i strid med prinsippene hennes å arbeide med et prosjekt for å gjøre KI til et våpen. ImageNet måtte også gjøre opp med sin egen historie. I 2019 laget kunstneren Trevor Paglen og forskeren Kate Crawford ImageNet Roulette og avdekket støtende merkelapper i kategoriene for personer. ImageNet-teamet sa da at det ville fjerne rundt 600 000 bilder av mennesker. Datasettet som lærte maskiner å se, hadde også lært dem noen av de verste måtene mennesker ser på hverandre.

Tilbake ved Stanford var hun i 2019 med på å grunnlegge Institute for Human-Centered Artificial Intelligence sammen med John Etchemendy. Hun ble også den mest profilerte forkjemperen for en nasjonal forskningssky – en offentlig ressurs med datakraft som skulle gjøre det mulig for akademiske laboratorier å konkurrere med næringslivet. Hun satt i den føderale arbeidsgruppen som utarbeidet planen. Synet hennes på regulering er mindre entydig enn slagordet. I august 2024 skrev hun i Fortune at SB 1047, et lovforslag i California som ville holde utviklere ansvarlige for katastrofal misbruk av modellene deres, ville legge bånd på arbeid med åpen kildekode og svekke akademisk forskning. En måned senere kom World Labs ut av det skjulte med 230 millioner dollar fra investorer ledet av Andreessen Horowitz, et av venturekapitalfirmaene som hadde drevet kampanje mot lovforslaget. Etter at forslaget ble lagt ned, ledet hun sammen med en annen ekspert delstatens arbeidsgruppe, som i sin sluttrapport i juni 2025 ba om åpenhet fra ledende KI-laboratorier, uavhengige evalueringer og beskyttelse av varslere.

World Labs ble grunnlagt i 2024 av Li, Justin Johnson, Christoph Lassner og Ben Mildenhall. Selskapet satte seg fore å utvikle det Li kaller romlig intelligens: modeller som forstår tredimensjonalt rom godt nok til å kunne skape det, resonnere om det og etter hvert handle i det. Hun mener at generell intelligens må ha et grunnlag i fysikk og evne til å resonnere om langt mer enn tekst. Det første produktet, Marble, ble lagt ut for allmennheten i november 2025. Det gjør en tekstbeskrivelse, et fotografi eller en video om til en redigerbar 3D-verden, rettet mot underholdning og opplæring av roboter i simuleringer. Tidlig i 2026 hentet selskapet inn ytterligere én milliard dollar fra investorer, deriblant AMD, Nvidia og Autodesk, som bidro med 200 millioner dollar.

AMD kunngjorde oppkjøpet 28. september 2026. World Labs verdsettes i avtalen til rundt 8,2 milliarder dollar, og når den er gjennomført, blir Li konserndirektør og sjefsforsker. Hun skal rapportere til Lisa Su, AMDs styreleder og administrerende direktør. «Nå som vi har konkrete bevis på mulighetene, ønsker vi å gjøre alt vi kan for å framskynde framtiden», skrev Li da avtalen ble kunngjort, og la til at det krevde tettere kontakt med maskinvaren. Bloomberg Billionaires Index anslår at formuen hennes vil komme opp i minst 1,6 milliarder dollar når salget er fullført.

Li er gift med Stanford-forskeren innen informatikk Silvio Savarese, og de har en sønn og en datter. Time trakk henne fram som en av arkitektene bak KI i sin utgave av Person of the Year i 2025. Samme år delte hun Queen Elizabeth Prize for Engineering med seks andre pionerer på feltet, blant dem Geoffrey Hinton og Yann LeCun. Hun har sagt at hun ikke ville omtale seg selv som KI-ens gudmor, men godtar betegnelsen som en måte å anerkjenne kvinners arbeid på feltet.

Myndighetene må fortsatt godkjenne salget, som AMD forventer å fullføre før utgangen av 2026. Etter det vil Li måtte forholde seg til en brikkeprodusents produktplaner i stedet for en universitetskalender. Prøven på hennes andre akt blir konkret: Om de romlige modellene World Labs bygger i AMD, vil styrke det åpne KI-økosystemet Lisa Su lovet da hun kunngjorde avtalen, eller bare bli enda en grunn til å kjøpe AMD-maskinvare.

Tagger: ceos, næringsliv, næringslivsledere, AMD, Fei-Fei Li, Lisa Su, World Labs

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon