Spor av dinosaurblod overlevde 115 millioner år i en beinknokkel fra Brasil

Inne i leggbenene til en kjøttetende dinosaur fra det nordøstlige Brasil har geokjemikere funnet små runde legemer tettpakket i kanalene som en gang fraktet blodårene dens, sammen med kjemi som knytter dem til blod. Legemene bærer heme, jernmolekylet i hjertet av hemoglobin, proteinet røde blodceller bruker for å transportere oksygen.

Hvis identifikasjonen holder, er det første gang noen har kjemisk matchet heme til fossile røde blodceller som fortsatt sitter på plass inne i et ben. Det ville skyve grensen for hvor lenge et skjørt biologisk molekyl kan vare. Dyret, Aratasaurus museunacionali, levde i tidlig kritt, for mer enn hundre millioner år siden, og benene har allerede overlevd en moderne katastrofe: brannen som ødela Brasils nasjonalmuseum.

Studien, ledet av den organiske geokjemikeren Kliti Grice ved Curtin University i Australia og publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, beskriver legemene som mineraliserte røde blodceller bevart i 115 millioner år. «Å oppdage intakte heme-avledede molekyler i 115 millioner år gamle røde blodceller er oppsiktsvekkende: dette er virkelig en banebrytende oppdagelse,» sa Grice i en uttalelse fra universitetet.

Det teamet ikke fant, er like viktig som det de fant. Det er ikke noe dinosaur-DNA her og intakt hemoglobinprotein, bare heme-ringen og en kjemisk endret versjon av den. Grice fortalte Reuters at resultatet ikke er et «hetteglass med dinosaurblod». «Det vi ser, er et mineral- og molekylært ekko av gammel biologi, og det er vitenskapelig mye mer interessant,» sa hun.

Dinosauren født av en brann

Aratasaurus er kjent fra et enkelt delvis høyre ben, funnet i 2008 i gipsgruven Mina Pedra Branca nær Santana do Cariri, i delstaten Ceará, i bergarter fra Romualdo-formasjonen. Resten av skjelettet ble knust og tapt under gruvedriften. Benet gikk først til Plácido Cidade Nuvens Museum of Paleontology, hvor tynne skiver ble skåret for å studere benvevet, og i 2016 ble det flyttet til Nasjonalmuseet i Rio de Janeiro.

Den 2. september 2018 feide en brann gjennom museet, landets eldste vitenskapelige institusjon, og ødela anslagsvis 92 % av de 20 millionene gjenstandene. Området der benet ble oppbevart, ble ikke berørt. Da Juliana Sayão og kolleger formelt navnga dyret i 2020, kombinerte de Tupi-ordene ara, «født», og atá, «ild», og dedikerte arten til museet: dinosauren født av nasjonalmuseumsbrannen. Sayão og Alexander Kellner, en paleontolog ved museet, er medforfattere av den nye artikkelen.

Vekstmerker i benet tyder på at dyret var omtrent fire år gammelt da det døde, en ung theropod omtrent 3 meter lang og fortsatt i vekst. Det tilhørte coelurosauriene, grenen av tobente rovdyr som senere ga opphav til tyrannosaurene og til slutt fuglene.

Slik gjorde de det

Grice var ikke på jakt etter dinosaurblod. Laboratoriet hennes studerer hvor mye av en organismes opprinnelige kjemi som kan overleve fossilisering. Under mikroskopet viste det seg at vaskulærkanalene i Aratasaurus-benet var fylt med små ellipsoide legemer omtrent 23 mikrometer lange og 20 brede, omtrent tre ganger diameteren til en menneskelig rød blodcelle.

Form alene beviser ingenting, fordi mineraler og mikrober begge lager overbevisende etterligninger av celler. Så teamet kombinerte mikroskopi, mineralanalyse og molekylær geokjemi. Ekstrakter av benet ble analysert med høyytelses væskekromatografi koblet til massespektrometri, en teknikk som separerer en blanding i komponentene og veier hver enkelt. Det avdekket heme B, den vanligste formen for heme i hemoglobin, og en endret slektning kalt 3,8-dietyl heme B, som var omtrent 90 ganger mer tallrik. Mesteparten av hemet var med andre ord blitt kjemisk endret under fossiliseringen.

Spektroskopi fant deretter signaturen til porfyrin, ringstrukturen i kjernen av heme, inne i de cellelignende legemene selv, og elementkart viste jern, nitrogen og karbon på de samme stedene. «Kritisk sett undersøkte vi kjemien in situ, slik at vi kunne relatere de kjemiske signalene til de mikroskopiske strukturene i deres fysiske kontekst inne i fossilet,» fortalte Grice til Live Science. «Det er mye sterkere enn å bare ekstrahere molekyler fra et stykke fossil og anta hvor de kom fra.»

For å sjekke for forurensning analyserte forskerne den omkringliggende bergarten på samme måte. Den inneholdt ikke heme B, bare signaturene til klorofyll og bakterioklorofyll, pigmenter fra de fotosyntetiske mikrobene som dannet matten som benet var begravd i. Benet inneholdt også hydroksyprolin, en aminosyre typisk for kollagen, proteinet som gir ben dets hardhet.

Hvorfor blodkjemi kunne vare så lenge

De cellelignende legemene er belagt med hausmannitt, et manganoksidmineral. Teamet foreslår at det ble dannet tidlig og fungerte som en tidskapsel, og forseglet strukturene før de forfalt. De tror også at kadaveret ble raskt begravd i et oksygenfattig miljø dekket av mikrobielle matter, noe som ville ha bremset normal nedbrytning.

«Vi tror tidlig mineralisering bidro til å stabilisere eller replikere mikroskopiske biologiske strukturer før de ble fullstendig ødelagt, mens aspekter av den tilhørende kjemien også overlevde i endret form,» fortalte Grice til Live Science. I universitetets uttalelse gikk hun lenger: «Disse funnene utfordrer lenge etablerte antakelser om at visse biomolekyler som hemoglobin ikke kan overleve dyp tid.»

Den antakelsen har vært under press i flere tiår. Forskere rapporterte heme-holdige forbindelser fra et Tyrannosaurus rex-ben på slutten av 1990-tallet, og en studie fra 2015 beskrev mulige røde blodceller og kollagenlignende fibre i 75 millioner år gamle dinosaurprøver. Begge påstandene ble kraftig debattert. Det nye papirets forskjell er at det knytter kjemien til spesifikke strukturer inne i benet i stedet for til et pulver malt fra det.

Hva det ikke avgjør

Ikke alle aksepterer at dette er blodceller. Mary Schweitzer, en molekylær paleontolog ved North Carolina State University som har rapportert om blodårer og bløtvev bevart i dinosaurfossiler, var ikke involvert i studien. «Jeg er enig i at endogene molekyler kan vedvare over geologisk tid i en eller annen form, og at det er mye disse kan lære oss,» fortalte hun til Live Science. «Imidlertid er jeg ikke overbevist om at bildene de viser er gjenstående røde blodceller av flere grunner.»

Hovedinnvendingen hennes er formen. Pattedyr fjerner kjernen fra de røde blodcellene, men fugler og krypdyr beholder den, noe som gir hver celle en opphøyd kul i midten. Aratasaurus-legemene er konkave, uten kul, og mindre enn de fleste røde celler hos ikke-pattedyr, «så morfologisk likhet er ikke oppfylt,» sa Schweitzer. Cellene kan ha blitt knust eller sprukket før de ble mineralisert, eller dinosaurers røde celler kan rett og slett ha vært forskjellige fra dem til deres nålevende slektninger, men ingen av ideene er testet. Schweitzer fant heme- og kollagenkjemien mer overbevisende enn identifikasjonen av cellene.

Forurensning er den andre åpne døren. Selve papiret erkjenner at heme-produserende mikrober ikke kan utelukkes fullstendig. En studie av Centrosaurus-ben i 2019 fant nylig organisk materiale og blomstrende mikrobielle samfunn som levde inne i fossilet, en påminnelse om at begravde ben kan bli et habitat med sin egen kjemi. Det rene resultatet fra den omkringliggende bergarten taler mot en ekstern kilde, men det kan ikke utelukke mikrober som levde inne i benet.

Resten av begrensningene handler om omfang. Dette er ett ben fra ett dyr på ett sted. Hydroksyprolin er en byggestein, ikke et kollagenprotein eller en sekvens, og ingenting i studien viser proteindelen av hemoglobin. Hausmannitt-tidskapselen er en foreslått vei, ikke et eksperiment noen har gjenskapt i laboratoriet.

Vanlige spørsmål om dinosaurblod

Fant forskere ekte dinosaurblod?

Ikke flytende blod. De fant strukturer som ser ut som røde blodceller, omdannet til mineral, og heme-molekyler assosiert med dem. Mesteparten av det hemet var blitt kjemisk endret over 115 millioner år.

Kan dinosaur-DNA gjenvinnes fra dette fossilet?

Nei. Studien rapporterer ikke noe DNA, og Grice har understreket at målet aldri var å finne det. Det eldste DNAet som noensinne er gjenvunnet, kommer fra Grønland-sedimenter omtrent to millioner år gamle, langt yngre enn noen dinosaur.

Hva er heme?

Heme er et ringformet molekyl med et jernatom i sentrum. Hvert hemoglobinmolekyl inneholder fire av dem, og de er det som binder oksygen i blodet. Heme B er den vanligste formen.

Hva slags dinosaur var Aratasaurus?

Det var en tidlig coelurosaur, en lettbygd tobent predator omtrent 3 meter lang, fra tidlig kritt i det nordøstlige Brasil. Den er bare kjent fra et delvis høyre ben oppbevart av Brasils nasjonalmuseum.

Hva skjer videre

Artikkelen ble publisert online i Proceedings of the National Academy of Sciences 2. november 2026. Teamet, som inkluderer forskere fra Curtin, Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, Nasjonalmuseet, Regional University of Cariri og Johns Hopkins University, ønsker å bruke den samme in-place-tilnærmingen for å studere utviklingen av blod, metabolisme og aktivitetsnivåer hos utdødde dyr.

Det arbeidet trenger kanskje ikke nye utgravninger. «Den virkelig spennende implikasjonen er at ekstraordinær molekylær informasjon allerede kan ligge i museumsamlinger over hele verden, og vente på at vi skal stille nye spørsmål til gamle fossiler,» fortalte Grice til The Guardian. Fossilet som åpnet for den muligheten, lå i en slik samling da museet brant.

Referanse: Grice et al., «Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone,» Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2614248123

Tagger: dinosaurer, paleontologi, Curtin University, Aratasaurus, Brasils nasjonalmuseum, fossiler