Tre av fire tidligere NFL-spillere døde med CTE, også etter korrigering for skjevhet

Omtrent tre av fire tidligere NFL-spillere som døde i løpet av en 16-årsperiode, hadde kronisk traumatisk encefalopati, hjernesykdommen som knyttes til gjentatte slag mot hodet. Det er det første anslaget på befolkningsnivå for CTE i profesjonell amerikansk fotball, og det holder stand etter at forskerne fjernet skjevheten som har tilslørt feltet i et tiår: Familiene som donerer en spillers hjerne, er som regel familiene som så at noe gikk galt.

Korrigeringen var ventet å redusere tallet kraftig. Den falt riktignok, fra 93,5 % blant donerte hjerner til 74,5 % blant alle spillerne, men langt fra ned til nivået kritikere av tidligere studier hadde forutsett. I hjernedatabanker i lokalsamfunn, som samler inn hjernene til vanlige mennesker, påvises CTE i under 1 % av tilfellene.

Studien, publisert i JAMA Network Open, ble ledet av Julia Gallini, doktorgradsstipendiat i biostatistikk ved Boston University, med Yorghos Tripodis, professor i biostatistikk ved Boston University, som seniorforfatter. Den omfatter alle tidligere NFL-spillere som døde innenfor studievinduet: 2 362 menn som hadde spilt minst én kamp i grunnserien eller sluttspillet, hvorav 396 hadde donert hjernen sin til vitenskapen.

Den samme analysen anslår at 27,2 % av spillerne levde med demens før de døde. «Å gi et presist anslag for forekomsten av CTE blant avdøde NFL-spillere bidrar til å definere problemets omfang», sa Gallini i en uttalelse fra Boston University.

Slik talte de hjerner ingen hadde undersøkt

CTE kan bare bekreftes ved obduksjon. Kjennetegnet er en opphopning av tau, et protein som normalt stabiliserer nervecellenes indre stillas, og som ved CTE klumper seg sammen til floker rundt små blodårer dypt i hjernens folder. Vanlige skanninger kan ikke se disse avleiringene, så ingen kan fastslå hvem som har sykdommen mens de lever.

Teamet arbeidet med to kilder. Den første var UNITE-hjernebanken ved Boston University, verdens største samling av hjerner undersøkt for gjentatte hodetraumer. Av 387 donerte NFL-hjerner med fullført undersøkelse viste 362 CTE. Den andre var National Death Index, USAs føderale database over dødsattester, som identifiserte de 1 966 spillerne hvis hjerner aldri ble undersøkt.

Nøkkelsteget var å måle hvor sterkt symptomer drev fram donasjon. Ved hjelp av en statistisk modell som sammenlignet donorer med ikke-donorer med hensyn til kognitive symptomer, demens i dødsregistrene, alder ved dødstidspunktet, spillerposisjon og antall år i ligaen, anslo forskerne at en spiller med kognitive problemer hadde rundt fem ganger så stor sannsynlighet for å ende opp i hjernebanken. Det nøyaktige tallet var 4,97, med et 95-prosent konfidensintervall fra 4,72 til 5,26.

Deretter brukte de dette forholdstallet til å justere ned donorandelen. Hvis syke spillere er fem ganger overrepresentert blant donorene, overvurderer donortallet den reelle andelen, og modellen beregner hvor mye. Resultatet var 74,5 %, med et 95-prosent konfidensintervall fra 69,6 % til 78,3 %.

Hvorfor statistikk i stedet for flere obduksjoner? Det er umulig å undersøke alle avdøde spillere, og alternativet – å følge tusenvis av levende spillere i flere tiår og deretter undersøke hjernene deres – ville tatt en generasjon. Korrigering for skjevhet er den eneste måten å få et tall for hele befolkningen på nå.

Fra 99 % til 75 %, og hvorfor fallet er mindre enn ventet

En tidligere analyse fra Boston University skapte overskrifter ved å finne CTE i 110 av 111 donerte hjerner fra tidligere NFL-spillere. Kritikere påpekte at dette var et utvalg av de sykeste, ikke en totalopptelling, og at den reelle andelen kunne være langt lavere.

En separat studie fra samme gruppe, publisert i The BMJ, forsøkte å avgrense denne usikkerheten for mer enn 1 700 spillere som døde i et femårsvindu. Den kunne bare fastslå at den reelle andelen var minst 25 % og muligens så høy som 97,7 %. Den nye artikkelen snevrer dette intervallet inn til ett enkelt anslag med liten feilmargin.

Selv en konservativ versjon av beregningen, konstruert for å gi det lavest plausible svaret, ender på 63,7 %. Utvalgsskjevhet blåste opp donortallet, men den forklarer ikke bort sykdommen.

For å sette det i perspektiv har tidligere forskning funnet at NFL-spillere utvikler demens omtrent fire ganger så ofte som befolkningen generelt. «Ingen annen miljø- eller yrkeseksponering som noen gang er studert, er kjent for å ha økt risikoen for demens ved dødsfall med så mye», sa Tripodis til Scientific American.

Hva tallet ikke forteller en levende spiller

Tallet på 74,5 % beskriver hjernevev ved døden, ikke symptomer mens personen levde. Det teller all CTE-patologi, inkludert milde forandringer i tidlig stadium som kanskje aldri førte til problemer. Demensanslaget på 27,2 % er langt lavere, noe som minner om at patologi og sykdom ikke er det samme.

Det finnes heller ingen sammenligningsgruppe. Russell Lonser, nevrokirurg ved Ohio State University som ikke var involvert i arbeidet, kalte det «det beste forsøket så langt på å korrigere for utvalgsskjevhet i data fra CTE-hjernebanker», men la til at «det er et anslag fra en modell og bør leses som det». Uten tilsvarende menn som aldri drev med kontaktsport, sa han til Scientific American, kan ingen si hvor mye av patologien eller demensen som skyldes amerikansk fotball i seg selv.

Kohorten er gammel. Mer enn fire av ti av spillerne var 80 år eller eldre da de døde, så de fleste spilte for flere tiår siden, før ligaens regelendringer om hodekontakt og før polstrede hjelmtrekk som Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, som leder Brain Injury Research Center ved Mount Sinai, sa til CBS News at resultatene «ikke kan og ikke bør tolkes som representative for dagens levende idrettsutøvere».

Modellen støtter seg også på dødsattester, som ofte utelater demens, og på antakelsen om at symptomer er det som får familier til å donere. Dersom andre umålte faktorer påvirker den beslutningen, endres anslaget. Studien sier ingenting om amerikansk fotball for ungdom eller på college, og ingenting om de tusenvis av tidligere spillerne som fortsatt er i live.

Vanlige spørsmål om CTE i amerikansk fotball

Hva er kronisk traumatisk encefalopati?

CTE er en degenerativ hjernesykdom knyttet til gjentatte støt mot hodet, inkludert de mange slagene uten hjernerystelse i amerikansk fotball. Unormalt tau-protein hoper seg opp i hjernen og sprer seg over tid. Sykdommen er blitt knyttet til hukommelsestap, depresjon, aggresjon og dårlig impulskontroll.

Kan CTE diagnostiseres hos en levende person?

Ikke ennå. En endelig diagnose krever fortsatt undersøkelse av hjernevev etter døden. Forskere tester blodmarkører og spesialisert hjerneavbildning for å oppdage sykdommen mens personen lever, men ingen er godkjent for diagnostikk.

Utvikler alle med CTE demens?

Nei. I denne studien hadde rundt tre av fire tidligere NFL-spillere CTE-patologi ved døden, men anslagsvis 27,2 % hadde en historie med demens. CTE i tidlig stadium kan gi få eller ingen symptomer.

Hvorfor fant tidligere studier CTE i 99 % av NFL-hjernene?

Disse studiene undersøkte donerte hjerner, og familier har langt større sannsynlighet for å donere når en spiller viste symptomer. Denne studien anslår denne skjevheten til rundt fem mot én og korrigerer for den, noe som bringer andelen ned til 74,5 %.

Hva skjer videre

Artikkelen omfatter spillere som døde mellom januar 2008 og desember 2023, og teamet analyserte dataene mellom november 2025 og april 2026. Den ble publisert i JAMA Network Open 28. oktober 2026, og bygger på BMJ-anslaget publisert i august og Boston University-studien av 111 hjerner fra 2017. NFL sa i en uttalelse at ligaen «kontinuerlig arbeider for å gjøre amerikansk fotball tryggere, blant annet ved å innføre strategier for å redusere hjernerystelser og støt mot hodet».

Neste mål for gruppen ved Boston University er en diagnose hos levende spillere, gjennom forskningsprosjektet Diagnose CTE, som følger tidligere idrettsutøvere over tid. Tripodis sier at hovedlæren allerede er klar. «CTE er en sykdom som kan forebygges», sa han til Scientific American. «Hvis du reduserer eksponeringen for gjentatte støt mot hodet, reduserer du risikoen for CTE.»

Referanse: Gallini et al., «Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players», JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Tagger: NFL, amerikansk fotball, nevrovitenskap, Boston University, demens, hjernerystelse