Browns-quarterback Shedeur Sanders fikk siste snap, Saints fikk ertingen

Shedeur Sanders ga New Orleans Saints noe de kunne bruke mot ham, og etter sluttsignalet gjorde de nettopp det: De brukte hans egne ord som bildetekst og la ut et bilde av Saints-spillere som etterlignet den karakteristiske feiringen hans. Det gjorde dem til NFL-helgens mest høylytte troll. Men en bildetekst kan ikke vise det som betyr noe for Browns-quarterbacken: Det var han som fikk det siste spillet i New Orleans.

For mindre enn ett år siden tok Cleveland ballen ut av hendene hans i spillet som avgjorde kampen. Søndag lot laget ham stå for den siste pasningen, og han mislyktes. Det er et tyngre nederlag enn å følge kampen fra sidelinjen. Men det er også et nederlag det er mer å lære av.

Trollingen begynte midt i uka. Med Deshaun Watson i hjernerystelsesprotokollen og Sanders på trening med førstelaget ble han spurt om hva han hadde sett på video av Saints-forsvaret. Han gliste. «Ja, jeg har sett mye. Når jeg smiler, skal dere vite at det betyr noe. Jeg modnes. Jeg modnes», sa han, ifølge Pro Football Network. Etter overtidsseieren 23–22 brukte Saints den replikken som bildetekst på seiersinnlegget sitt, og ESPN satte den øverst på lista over ukas trolling i NFL-runde 9.

New Orleans hadde tygd på kommentaren i flere dager. Hovedtrener Kellen Moore viste det virale klippet på et lagmøte, ifølge Jeremy Fowler i ESPN, slik ClutchPoints gjenga det. Passrusher Carl Granderson sa: «Jeg gleder meg bare til søndag, så jeg kan komme meg utpå, spille raskt og treffe noen – særlig dem.» Sanders svarte før avspark i et klipp delt av NFL-insider Ari Meirov: «Alt jeg gjør fram til nå, blir tatt ut av sammenhengen. Men jeg kan ikke være en som bryr seg om hva folk sier.» Han kalte reaksjonene «enda et medietriks».

Spillet Cleveland endelig lot ham ta

Ingen av lagene scoret touchdown de første 54 minuttene. Så ble kampen en prøve på nerver, og Sanders besto den gang på gang. På Clevelands første spill etter et field goal fra Saints fant han KC Concepcion bak cornerback Martin Emmerson Jr. med en 64-yard touchdown som ga laget ledelsen. Da Audric Estime, som Cleveland hadde hentet via waivers fem dager tidligere, sendte New Orleans tilbake i føringen med 58 sekunder igjen, førte Sanders Browns fram til Saints’ 33-yardlinje. En pasning på 30 yards til Jerry Jeudy bidro på veien, og Andre Szmyt utlignet med et field goal fra 51 yards.

Tyler Shough åpnet overtiden med en touchdownpasning på 15 yards til Juwan Johnson. Sanders svarte med en kort pasning som Harold Fannin Jr. gjorde om til en 39-yard touchdown etter å ha brutt flere taklinger, med ett minutt igjen. Hovedtrener Todd Monken vurderte aldri å sparke ekstrapoenget. «Du får sannsynligvis ikke ballen tilbake. Så hvis du sparker ekstrapoenget, sier du egentlig uavgjort eller tap», sa Monken. «Det er ikke meg. Det skulle bli seier eller tap.»

Granderson, mannen som ville treffe «særlig dem», sørget for at det ble tap. Han tvang Sanders til å rulle mot høyre på forsøket på to poeng, og pasningen, som var ment for Denzel Boston, falt ufullstendig. Granderson sto for to av Saints’ fem sacks.

Sett det spillet opp mot et fra desember i fjor. Mot Tennessee Titans traff Sanders den samme tight enden, Fannin, med en touchdownpasning da det gjensto 1:03, og Browns forsøkte å utligne med en to-poengskonvertering. Kevin Stefanskis trenerstab tok Sanders av banen og satte inn et Wildcat-spill bygget rundt running back Quinshon Judkins. Det mislyktes, Cleveland tapte 31–29, og rookien sa etterpå: «Hvis jeg er ute på banen i et spill, skulle jeg ønske at jeg alltid hadde ballen i hendene. Men det er ikke sånn fotball fungerer.»

Samme tight end, nesten samme tid igjen på klokka, samme avgjørende forsøk. Med en ny hovedtrener var svaret på spørsmålet om hvem som skulle holde ballen, et annet. Sanders fikk akkurat det han ba om, og fikk kjenne hva det kostet.

Quarterbacken på den andre siden

Motstanderen gjorde lærdommen enda tydeligere. I NFL-draften i 2025, da New Orleans sto på klokka med pick nummer 40, fikk Sanders en spøketelefon fra Jeff Ulbrichs sønn og vennene hans, som utga seg for å være Saints’ general manager Mickey Loomis, slik Dawg Pound Daily har fortalt. Saints valgte Shough med det picket. Sanders ble valgt som nummer 144 i femte runde. Shough fullførte 21 av 35 pasninger for 265 yards søndag, og sto i tillegg for den avgjørende touchdownen i overtiden.

Sanders fullførte 19 av 31 pasninger for 297 yards, med to touchdowns og ingen interceptions, men ble sacked fem ganger i sin første kamp fra start denne sesongen. Før den kampen hadde han bare kastet tre pasninger hele året. Etterpå beskrev han avslutningen på en måte som svarte bedre på kommentaren fra midtuka enn noen bildetekst kunne: «Det var kult å få komme i den situasjonen i det hele tatt. Øyeblikket føltes aldri stort, og det er sånn jeg vet at jeg utvikler meg som quarterback i denne ligaen.»

Cleveland, som nå står med 5–4 etter to strake tap, tar imot Houston Texans neste søndag. Om Watson kommer tilbake, avhenger av at han blir klarert gjennom protokollen. Da Monken fredag utpekte Sanders som starter, var Watson ennå ikke klarert.

Saints kan beholde bildeteksten. Cleveland sitter igjen med svaret laget nektet å lete etter i desember i fjor: Når en kamp står og faller på én pasning, legger trenerstaben nå ballen i hendene på Sanders.

Tagger: New Orleans Saints, Cleveland Browns, Malcolm Roach, quarterbacker, Tyler Shough, Shedeur Sanders