Jaxson Darts kneskade etterlater Giants uten en plan mot Rams

New York Giants har brukt nesten et helt tiår på å lete etter en quarterback å bygge laget rundt. I én uke var de sikre på at de endelig hadde funnet ham. Så, på åpningsserien i en kveldskamp på vestkysten, steg Jaxson Dart opp i lommen for å kaste, to Rams-spillere kom mot ham samtidig, og venstre kneet hans ga etter under vekten. Rookien gikk av banen med halting, forsvant inn i det blå teltet og deretter inn i garderoben, og Giants’ nøye gjenoppbygde fremtid forsvant med ham.

Det Rams gjorde etterpå var nesten irrelevant. Den virkelige historien om kvelden — og kanskje om sesongen — er ikke sluttresultatet, men hastigheten som en franchise oppdaget hvor lite som står mellom planen deres og et fritt fall i det øyeblikket Dart ikke lenger er på beina. Egenskapen som gjør ham spennende å se på, er den samme som førte ham inn i den klemmen: han spiller uten å blunke, og forsvarsspillere er glade for å få ham til å betale for det.

Selve øyeblikket var nesten hverdagslig. På tredje down klatret Dart opp i lommen og sendte et dypt kast mot tight end Theo Johnson; Byron Young og Josaiah Stewart traff ham høyt og lavt da han kastet, og kneet hans bøyde seg feil vei. Han reiste seg opp på egen hånd, noe som er den eneste nåden Giants tok med seg fra turen. Røntgenbilder på stadion var negative, en MR ble planlagt til neste morgen, og tidlige meldinger pekte mot en forstuet MCL heller enn noe som avslutter en sesong. General manager Joe Schoen, som snakket med ESPN-reporter Laura Rutledge på sidelinjen, sa at quarterbacken hans «kommer til å klare seg».

«Klare seg» er et uttrykk som bærer mye vekt i den setningen, fordi versjonen av Dart som Giants mistet, er den som gjorde dem farlige. En uke tidligere hadde han revet Dallas i stykker — 23 fullførte av 29 kast, tre touchdowns, ingen interceptions, over 50 yards på bakken — og gikk av banen med en passer rating som får en fanbase til å justere forventningene sine. Det er den quarterbacken som forvandlet en rebuild til en grunn til å se på. I andre omgang mandag kveld sto han på sidelinjen i sivile klær.

Nedturen bak ham er delen Giants ikke kan bortforklare. Jameis Winston kom inn som erstatter og fikk til knapt hundre yards gjennom luften, toppet med en interception i red zone; angrepet endte med litt over 180 totale yards og konverterte tre av fjorten tredje-downs. På den andre sidelinjen spilte Matthew Stafford den kampen Giants skulle ønske de hadde en quarterback til å spille — 22 av 31, over 300 yards, fire touchdowns, med Davante Adams alene på nesten 200 yards og to scoringer. Sluttresultatet 28-6 var mindre en kamp enn en illustrasjon.

Og timingen er brutal. Giants var allerede tynne der de minst hadde råd til det — cornerback Paulson Adebo på injured reserve, Deonte Banks inaktiv, Malik Nabers ristet av seg før han kom tilbake — så marginen for feil var liten før Dart i det hele tatt traff gresset. Et lag som endelig har solgt fansen sin på en fremtid, har nå den fremtiden festet til ett eneste rookie-kne, uten noen bro bak seg og en spillestil som stadig inviterer til taklinger.

Alt Giants har bygget i høst, venter nå på en skanning. Det er setningen ingen franchise ønsker å skrive i september, og den som Darts kne skrev for dem.

Tagger: NFL, Los Angeles Rams, Matthew Stafford, Jaxson Dart, New York Giants