Knicks tapte for 76ers på mesterkvelden, og trener Mike Brown sier at en slik seier ville vært å «leke med ilden»

De fleste trenere ville takket ja. Et nytt banner under taket, ringer på spillernes fingre, de regjerende mesterne bare én kurv bak mot slutten og lagets beste poengplukker med ballen. Mike Brown gikk opp på podiet etter at New York Knicks hadde tapt for Philadelphia Sixers, og sa det trenere nesten aldri sier høyt: Han ønsket ikke den versjonen av kvelden der laget hans hadde stjålet seieren.

Mediene kaller det mesterskapsbakrus, regningen for en følelsesladet seremoni og en sommer med feiring. Det er en rimelig forklaring, men ikke hele bildet. Brown ba ikke om unnskyldning for festen. Han advarte spillerne mot nettopp den vanen som hadde vunnet dem tittelen: å havne bakpå, spille nonchalant og stole på at sluttminuttene skulle ordne opp i alt som hadde gått galt før.

Ild – og ikke noe vann

Jalen Brunson hadde ballen i hendene i de avgjørende angrepene, men bommet. Browns svar etter kampen var uvanlig å høre fra en trener. Hadde Brunson satt skuddene og Knicks vunnet, sa han, ville han «personlig, som treneren deres, kjent på noe inni meg» som ønsket at det ikke hadde skjedd, ifølge ESPN. «Det er nesten som å leke med ilden, og så endte du opp med å vinne den gangen uten noe vann», sa han, før han hentet fram brannteppene for å fullføre bildet.

Det er underlig å høre fra en mann som nettopp hadde fått overrakt en mesterskapsring. Samtidig stemmer det med det han hadde sagt tidligere. Før kampstart omtalte Brown seremonien som «tøff fordi den, bank i bordet, kan være en opplevelse man bare får én gang i livet», og la til: «Men samtidig har vi en jobb å gjøre i kveld.» Etterpå kalte han kampen stygg og satte ord på problemet uten omsvøp. «Vi satte oss selv i en vanskelig situasjon fordi vi ikke gjorde de andre småtingene», sa han, og innrømmet at det noen ganger fungerer mot slutten av en kamp, og andre ganger ikke. Til amNewYork la han til: «Jeg forstår at vi er mennesker», og at poenget var «ikke å komme med unnskyldninger».

Vanen som ga dem banneret

Her er grunnen til at uttalelsen veier tungt. Som John Schuhmann i NBA.com påpekte, var det Knicks’ evne til å hente inn forsprang i fjerde periode og spille bedre enn motstanderne i sluttminuttene som sikret dem banneret de heiste noen timer før kampstart. Mesterskapets ikoniske øyeblikk er comebacket i finalen mot San Antonio Spurs i Garden: Knicks hentet inn en ledelse på 29 poeng, før OG Anunoby avgjorde med en styring av ballen da det gjensto 1,2 sekunder, ifølge Associated Press. Da arenaens høydepunktvideo viste den styringen om igjen, utløste den noen av kveldens høyeste jubelbrøl.

Et lag som overlever et slikt underskudd, lærer seg at det kan overleve hva som helst. På ringkvelden prøvde Brown å avlære spillerne den tankegangen. Denne gangen var sluttspurten ikke nok. Karl-Anthony Towns satte en trepoenger som reduserte Philadelphias ledelse til ett poeng med rundt fire og et halvt minutt igjen, men New York scoret bare to ganger på sine åtte siste angrep, ifølge NBA.coms opptelling. Jaylen Brown byttet forsvarsoppgave og tok Brunson, som han stanset i en-mot-en-situasjonen. Joel Embiid gikk aggressivt ut i en pick and roll. LeBron James kom ut for å forsvare Towns ved trepoengslinja, Anunoby sendte en tverrpasning, og Tyrese Maxey snappet ballen og løp inn en dunk som ga Philadelphia en ledelse på seks poeng.

Spillerne tok budskapet

Spillerne protesterte ikke. «Jeg tror det er bra for oss å bli slått ned fra fjellet, jekke oss ned og holde egoene våre i sjakk», sa Brunson, ifølge ESPN, etter en kveld der han traff seks av 19 skudd, inkludert ett av fem i fjerde periode. Josh Hart gikk enda lenger, ifølge Associated Press: «Akkurat nå står vi med 0–1. Akkurat nå er vi det dårligste laget i NBA.» Brown ga også motstanderne ros. «[Sixers] har minst fire spillere som jevnlig blir tatt ut til All-Star-kampen», sa han.

Tallene forklarer hvorfor treneren var misfornøyd. Philadelphia vant 106–100, og Knicks scoret færre poeng enn de hadde ballbesittelser – noe NBA.com har registrert bare seks ganger på lagets 101 kamper forrige sesong. New York traff på 37 prosent av skuddene og satte fem av 21 forsøk i tredje periode. Gjennom hele kampen, sa Brown, «så vi ut som om vi løp i gjørme». Pick and roll-spillet med Brunson, som jaktet på Embiid under Knicks’ seier i fire strake kamper mot Sixers i fjor vårs semifinaler i Eastern Conference, ga fem poeng på 14 forsøk. Maxey scoret 28 poeng, Jaylen Brown 19 i debuten etter sommerens overgang fra Boston, og James åpnet sin 24. sesong med 14 poeng, ni returer og sju assists. Embiid hadde 13 poeng, 11 returer og tre blokkerte skudd etter å ha truffet på fire av 15 skudd.

Seremonien hedret Knicks’ første mesterskap siden 1973. Walt Frazier overrakte spillerne ringene deres, mens Willis Reeds enke overrakte Brown hans til stående applaus. Et NBA Cup-banner kom overraskende opp ved siden av mesterskapsbanneret. Én ring gikk til motstanderbenken: Ariel Hukporti, som vant tittelen med New York forrige sesong, men gikk til Sixers som free agent og røk akillessenen i oppkjøringen, fikk ringen mens han satt på en sparkesykkel med beinet hevet. Philadelphia spiller sin første hjemmekamp torsdag mot Cleveland Cavaliers.

Bannerkvelden endte med at mesterne sto med 0–1, mens treneren deres på underlig vis var tilfreds med det. Ringen på fingeren hans kom fra et lag som nektet å tape mot slutten. Nå vil han ha et lag som aldri trenger å havne i den situasjonen.

Tagger: Jalen Brunson, new york knicks, Philadelphia 76ers, Madison Square Garden, Mike Brown