NFL Power Rankings: Rams’ største forsvarsproblem er stjernen Myles Garretts kne, og McVay har ikke hastverk

ESPNs ekspertpanel stilte denne uka alle NFL-lagene det samme spørsmålet: Hva er galt med forsvaret? De fleste svarene handlet om laget som helhet, en sekundærrekke i oppløsning eller et løpsforsvar som lekker. For Los Angeles Rams var svaret en mann: Myles Garrett.

Den ene linjen oppsummerer hele Rams-sesongen. Los Angeles brukte våren på å bygge et superlag rundt passrusheren som har rekorden for flest sacks i én sesong, og forhåndsrangeringene belønnet satsingen ved å plassere Rams på topp. Siden den gang har han brukt nesten hele sesongen på å rehabilitere et operert kne, rangeringen har falt i takt med ham, og Sean McVay har nettopp gjort det klart at nedtellingen til comebacket hans ennå ikke begynner.

Fra førsteplass til åttendeplass

ESPNs panel med over et dusin analytikere hadde Rams på førsteplass i forhåndsrangeringen. En måned ut i sesongen lå de på sjuendeplass, under oppsummeringen «Ikke et superlag … ennå». Denne uka er de nummer åtte med 2–3, og Sarah Barshops svar på hva som er lagets største defensive problem, består av ett ord og ett navn: «Mangler Myles Garrett». Rams har åtte sacks, delt sjette færrest i ligaen. Nick Shook i NFL.com er enda krassere. Han plasserer Los Angeles som nummer tolv og peker på et løpsforsvar som gir fra seg terreng, og på dårlig timede straffer i bakre ledd.

Passrushet er den delen av et lag en spillerstall ikke kan bløffe seg gjennom. Forrige sesong, fortsatt i Cleveland, hadde Garrett 23 sacks og slo dermed rekorden på 22,5 som Michael Strahan og T.J. Watt delte. Han ble også kåret til årets defensive spiller for andre gang. Han hadde fortalt alle hva han ønsket seg av resten av karrieren da han først ba Cleveland om å bli byttet: «Målet var aldri å gå fra Cleveland til Canton. Det har alltid handlet om å konkurrere og vinne Super Bowl.» Rams betalte for den ambisjonen 1. juni: edge rusher Jared Verse, et førsterundevalg i 2027, et andrevalg i 2028 og et tredjevalg i 2029.

Én kamp, så kneet

Kneet var allerede et tema under treningsleiren, der det begrenset ham. Han spilte serieåpningen mot 49ers i Australia, 40 defensive snaps uten å komme på statistikklisten, i et tap. Deretter fulgte en artroskopisk operasjon og så plass på injured reserve-lista. Uten ham har Rams vunnet to av fire kamper, og den siste glapp på overtid mandag kveld: et 37–34-tap mot Bills, der Harrison Mevis’ forsøk fra 48 yards ble blokkert, før Buffalo avgjorde med et spark fra 45 yards.

Midt i september, da Garrett nettopp hadde sluttet å bruke krykker, hørtes McVay ut som en trener som telte ned dagene. «Han brukte krykker i går, og i dag gikk han uten, så han er som Wolverine og leges raskt», sa han. I samme åndedrag trakk han grensen han har holdt fast ved siden: «Vi vet at han minst kommer til å gå glipp av disse fire ukene, og vi kommer ikke til å forhaste comebacket hans.»

Det McVay prøver å beskytte

De fire ukene er over. Da McVay denne uka ble spurt om han ville åpne Garretts 21-dagers treningsvindu før hjemmekampen mot Cardinals søndag, svarte han: «Det gjør vi ikke, ikke denne uka.» Han sa at «operasjonen gikk veldig bra», og beskrev rehabiliteringen som «uke for uke, avhengig av hvordan han føler seg». Så satte han ord på skillet som styrer hele tidslinjen: «Det er forskjell på å være klar for å spille og å være tilbake på sitt beste.»

Det skillet overser de ukentlige rangeringene. Når Rams først melder Garrett klar for retur, begynner en bindende nedtelling: Han har 21 dager på seg til å bli aktivert fra injured reserve, ellers havner han der igjen resten av sesongen. Å åpne vinduet for et kne som tåler spill, men ennå ikke lar ham dominere, betyr at Rams setter sesongens viktigste våpen opp mot en fast frist. McVay velger stadig den andre siden av den risikoen. «La oss sørge for at han er i en god posisjon til å komme tilbake på sitt beste», sa han.

Tidsplanen mediene hadde skissert, begynner allerede å skli ut. Jonathan Jones i The Athletic hadde meldt at Rams håpet på Cardinals-kampen, den første datoen Garrett kunne være tilbake, mens en kilde i laget pekte på uka etter, mot Raiders. Når treningsvinduet fortsatt er stengt, er den første datoen passert. En melding fra slutten av september antydet at fraværet kunne vare helt til uke 9.

Rangeringene kommer til å fortsette å trekke Rams ned for hver uke han er borte. McVay følger en annen nedtelling, den som begynner den dagen treningsvinduet åpnes. Han vil heller falle noen plasser til i oktober enn å la en 21-dagersfrist avgjøre sesongen for spilleren Los Angeles byttet bort et førsterundevalg for å hente.

Tagger: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay