Jalen Hurts ble blitzet 16 ganger av Rams, og Eagles-quarterbackens gamle svakhet er tilbake

Alle defensive koordinatorer som har lagt kampplanen mot Jalen Hurts, har før eller siden stilt det samme spørsmålet: Hva skjer når man sender flere forsvarsspillere i angrep enn han klarer å ta høyde for? I et par sesonger så det ut til at Hurts hadde funnet svaret én gang for alle. Mot Rams kom spørsmålet tilbake med større tyngde enn på flere år, og denne gangen sviktet svaret.

Etter kampen handlet snakket i Philadelphia om andre ting, og med god grunn. Laget rotet bort en ledelse i fjerde periode, hovedtreneren tok selv på seg ansvaret for et mislykket forsøk på fourth-and-goal, og den offensive linjen var ribbet til beinet. Midt i alt dette ligger en historie om quarterbacken som Eagles ikke kan avfeie som uflaks: Det samme presset kom allerede fra Chicago uken før, og nå har alle lagene som gjenstår på terminlisten, fått se opptakene.

Tallene bak presset

Ben Solak i ESPN telte 16 blitzangrep mot Hurts i 24–20-tapet, det høyeste antallet han har møtt siden 2024-sesongen. Rams sendte ekstra forsvarsspillere på halvparten av dropbackene hans, den høyeste andelen i noen kamp ledet av den defensive koordinatoren Chris Shula. Hurts ble satt under press på ni av de 16 spillene, fullførte 4 av 14 pasninger og fikk én første down. På blitzede dropbacks endte han med minus 9,3 i forventede poeng lagt til, klart det svakeste resultatet i en slik kamp i karrieren.

Det nøyaktige antallet avhenger av hvem som førte statistikken. Next Gen Stats, slik Pro Football Network gjengir tallene, registrerte 18 dropbacks med ekstra forsvarsspillere og en statistikk på 5 av 16, mens NBC Sports Philadelphia oppga en blitzandel på 60,6 prosent. Uansett hvilken versjon man legger til grunn, kommer man til samme konklusjon: Shula brukte den mest omfattende blitzplanen i løpet av sine tre år som leder for Los Angeles-forsvaret.

På tredje down raknet det

Rams blitset på 11 av Philadelphias 12 tredje downs. Det eneste unntaket var en tredje-og-17, og de elleve forsøkene endte med seks pressituasjoner og én sack. Eagles konverterte ingen av dem. NBC Sports Philadelphia fant bare to andre kamper i klubbhistorien uten en eneste konvertert tredje down, og begge hadde færre forsøk: ni og åtte. Fem av de mislykkede forsøkene kom med fire yards eller mindre igjen. Regner man med slutten av tapet mot Chicago, har Philadelphia nå mislyktes på 17 tredje downs på rad.

Hurts fullførte 12 av 27 pasninger for 93 yards og to touchdowns, begge til Darius Cooper, og ble sacket fire ganger. Byron Young sto for to av dem på den siste driven. Når sackene trekkes fra, fikk angrepet bare 68 passing yards på 31 dropbacks. Eagles ledet 20–10 før fjerde periode, men scoret ikke på sine seks siste ballbesittelser, mens Kyren Williams løp inn to touchdowns for Los Angeles.

Argumentene for at dette var et unntak – og hvorfor de ikke holder helt

Det finnes gode grunner til å forsvare Hurts. Han spilte uten DeVonta Smith og Dallas Goedert, mistet Saquon Barkley med en hamstringskade etter fire spill og måtte klare seg uten høyretaklingen Lane Johnson, som sent ble tatt ut av laget av det Nick Sirianni omtalte som en personlig sak. Rams lot en running back bli igjen for å beskytte quarterbacken og gikk etter rookie-høyretaklingen Markel Bell, som startet sin første kamp i NFL. PhillyVoice trakk fram senter Cam Jurgens for presset han slapp gjennom i pasningsspillene.

Solak medgir selv at det er lett å lese kampen som et engangstilfelle. Samtidig påpeker han at blitzangrep var oppskriften mot Hurts da han var en yngre pasningsspiller, at de fikk en sentral plass i kampplanene bak Philadelphias tap i sluttspillet, at Bears blitset ham på 43,3 prosent av dropbackene uken før, og at Shula allerede lente seg tungt på denne strategien mot ham forrige sesong. To motstandere på rad ser mindre ut som en tilfeldighet enn som en tydelig speiderrapport.

En del av svaret ligger hos quarterbacken. The Philadelphia Inquirers analyse av kampfilmen går ut på at forsvarene sender flere spillere enn Eagles klarer å ta høyde for, «og at justeringene før snap ikke bidrar til å sette beskyttelsen». Den tidligere Eagles-quarterbacken Nick Foles sa også at Hurts må ta neste steg i progresjonene sine. Å sette beskyttelsen og finne den raske løsningen før den ekstra forsvarsspilleren når fram, er en del av quarterbackjobben. Det blir enda viktigere mens Sean Mannion, en 34 år gammel offensiv koordinator i sin første sesong i rollen, fortsatt prøver å finne ut hva dette angrepet skal være.

Hva Hurts sa – og hva som venter

Hurts viste ikke til skadelisten. «Dårlig gjennomføring. Jeg tror ikke det finnes noen annen måte å si det på», sa han ifølge Pro Football Network. På spørsmål om systemet var problemet, svarte han: «Jeg vil si at det handler om gjennomføringen.» Sirianni tok på seg ansvaret for forsøket på fourth-and-goal fra to yards med 7.31 igjen: «Vi klarte det ikke, så det er mitt ansvar.»

Eagles, som nå står med 2–2, møter Jacksonville Jaguars, som har 3–1, i London søndag 11. oktober. Smith ventes å være ute en stund til, og Barkleys hamstring ble fortsatt undersøkt ved inngangen til uken.

Trenerteamet i Jacksonville får se de samme opptakene som Rams nettopp har laget. Den første tredje down-situasjonen i London vil vise om Hurts har funnet et nytt svar på det gamle spørsmålet, eller om alle lagene som kommer etter, begynner å stille det på samme måte.

Tagger: NFL, Los Angeles Rams, Jalen Hurts, Philadelphia Eagles, Chris Shula