Broncos-forsvarer Malcolm Roach sacker Mahomes og sender Denver til topps i AFC West

Malcolm Roach ba ikke en bønn på det siste spillet. Rundt ham ba Denver Broncos Ave Maria-bønner, gjemte seg inne i hjelmene sine og takket for dommerens flagg, og ettermiddagen vil bli husket slik: som et mirakel på mållinjen mot Kansas City Chiefs. Mannen som satte punktum for kampen, behandler hvert spill som en liten, privat duell – og vant enda en.

Roach, en defensive tackle som ingen draftet, brøt gjennom Kansas Citys linje mens Patrick Mahomes prøvde å komme seg unna, og sendte quarterbacken – som han senere skulle kalle en Hall of Famer – i bakken. Broncos slo sin argeste divisjonsrival, tok alene førsteplassen i AFC West og gjorde det på samme måte som laget stadig gjør det: med minst mulig margin. Spørsmålet taklingen hans etterlater, er om dette er en metode eller en vane med å ha flaks.

Stansen på mållinjen som nesten ble avgjort av et flagg

Chiefs hadde første forsøk og mål fra Denvers 4-yardlinje med 35 sekunder igjen. Ifølge Next Gen Stats, slik Broncos viste til tallene, hadde de 76 prosent sjanse til å vinne. Patrick Surtain II stoppet Kenneth Walker III på 1-yardlinjen. Mahomes, presset av Que Robinson, kastet ballen ufullstendig. På tredje forsøk stoppet J.L. Skinner Walker uten å gi fra seg en yard. Skinner var lagets tredjevalg på safety-posisjonen og spilte fordi Brandon Jones var blitt meldt ute ved pause.

Anbefalt lesingVM 2026: rangeringen av de beste i første runde, og øverst står en keeper

På fjerde forsøk og mål fant Mahomes Rashee Rice over midten for det som så ut til å bli den avgjørende touchdownen. En tjuvstart fra høyretaklingen Jaylon Moore annullerte scoringen. Andy Reid sa at han så Moore «bevege hodet», men mente det ikke var noen tjuvstart. Mahomes sa at «i slike store øyeblikk blir de små tingene ofte ikke dømt på den måten». Sean Payton kalte det en seier for publikum og beskrev hva avgjørelsen kostet Kansas City: Fra 1-yardlinjen til 6-yardlinjen «er du plutselig i en helt annen postkode når du skal velge spill».

Mahomes fikk et nytt forsøk med fire sekunder igjen. Jonathon Cooper og Nik Bonitto kollapset lomma, Mahomes prøvde å komme seg unna, og Roach brøt gjennom og la ham i bakken med et tap på seks yards. «De har en god defensiv linje», sa Mahomes. «Jeg skulle ønske jeg hadde vært flinkere til å få ballen ut.»

Den udraftede taklingen Payton hentet inn to ganger

Roach gikk udraftet fra Texas. New Orleans hentet ham inn i 2020, da Payton ledet Saints, og han ble værende som rotasjonsspiller på den defensive linjen i fire sesonger uten noen gang å finne et stabilt fotfeste. Skader begrenset ham til 41 kamper der, og tre av dem var alvorlige nok til å sende ham på injured reserve. Da han dro, hadde han én sack i karrieren.

I mars 2024 fulgte han Payton til Denver på en beskjeden toårskontrakt. For første gang i karrieren spilte han en hel sesong. Året etter startet han på injured reserve med en leggskade, og Broncos ventet til han var tilbake på sitt vanlige nivå før de ga ham en treårig kontraktsforlengelse verdt opptil 29,25 millioner dollar, hvorav 14 millioner er garantert, ut 2028. Han svarte med karrierebeste fire sacks på tolv kamper.

Payton har fulgt hele utviklingen. «Helt tilbake til da han gikk udraftet fra Texas og vi hentet ham inn, har framgangen hans i den posisjonen vært bemerkelsesverdig», sa treneren i august. Han la til setningen som forklarer Roachs plass i garderoben: «Du hører ham før du ser ham.» Han er ikke kaptein og heller ikke formelt starter. Likevel er han en av de mest høylytte stemmene i forsvaret.

Seks sekunder av gangen

Etter kampen snakket ikke Roach om skjebnen. Han ramset opp hvem som sto på den andre siden: en «Hall of Fame-quarterback, en tight end i Hall of Fame, en trener i Hall of Fame, og runningbacken er på vei dit også». Deretter beskrev han jobben sin med en linjespillers enkleste ord: «Hvis du kan gjøre jobben din på et høyt nivå i seks sekunder», på hvert spill, «fører de små seirene til store seire».

Det er egenskapen som sier mest om ham, og det siste spillet var den reneste utgaven av den. Kantspillerne bøyde lomma innover, Mahomes holdt på ballen mens han lette etter en mulighet, og en indre linjemann som hadde tilbrakt fire år i utkanten av rotasjonen, fullførte spillet. Det eneste flagget gjorde, var å gi situasjonen mulighet til å oppstå.

Hva bønnene skjuler

Mirakelfortellingen kler Denver og skjuler advarselen som ligger i seieren. «Kanskje det er greit at vi trosser logikken», sa taklingen Mike McGlinchey. «Jeg ba faktisk noen Ave Maria-bønner, og forsvaret vårt gjorde det forsvaret vårt gjør.» Venstretaklingen Garett Bolles innrømmet at han hadde hodet inne i hjelmen. Denvers angrep gikk tre-og-ut på alle sine tre angrepsserier i tredje periode, Kansas City vant yardstatistikken 399–294, og Denver har bare konvertert 10 av 48 tredje forsøk på sine fire siste kamper – som alle endte med seier.

Broncos har nå vunnet 15 seriekamper på rad som er avgjort med én scoring, og tangerer dermed NFL-rekorden, ifølge laget. Bo Nix ledet to angrepsserier som endte med touchdown i fjerde periode, Jonah Colemans mottak og løp på 51 yards la grunnlaget for ledermålet, og Harrison Butkers bom fra 54 yards åpnet døren. Et lag som lever på seire med knapp margin, er avhengig av at Roach-spillet gjentar seg, for tjuvstarten kommer ikke til å gjøre det.

Denver står med 6–2 og er en halv kamp foran Chiefs (5–2), som nå har tapt to kamper på rad. Lagene har dermed vunnet én kamp hver i innbyrdes oppgjør etter at Kansas City vant sesongåpningen 31–10. «Det var personlig», sa Bonitto. «Det handlet ikke om at vi tapte, men hvordan vi tapte.» Seieren var Paytons nummer 200 som hovedtrener, sluttspill inkludert, og Broncos møter Carolina Panthers borte neste søndag.

Roach har tre og en halv sack etter åtte kamper, en halv sack unna sin beste sesong noensinne. Den udraftede taklingen skal jakte på resten på samme måte som han tok den siste: seks sekunder av gangen.

Tagger: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackles, Malcolm Roach

Mer som dette

Infantino ber VM-kritikerne „meditere og be“ – og svarer ikke på noe

Mexico når alltid åttedelsfinalen i VM og kommer aldri videre — som vertsnasjon holder det ikke

Billie Jean King Cup: Carla Suárez Navarro tar Spania til semifinale etter 18 år

VM 2026: England slår Kroatia, men blottlegger forsvaret som kan stoppe favorittene

Lamine Yamal vant Kopa-trofeet for tredje gang og mener midtstopper Pau Cubarsí fortjente det

Carlos Alcaraz mot Ben Shelton: derfor avgjøres US Open-kvartfinalen av nerver, ikke kraft