Cavan Sullivan (17) blir USAs yngste målscorer ved å jage Mexicos keeper, og Pochettino kaller ham en kriger

Å lede Mexico med ett mål er aldri noen komfortabel situasjon. Det frister et lag til å forsøke å ri på ledelsen, gi fra seg ballen og vente. En 17-åring på sin første samling med seniorlandslaget, etter at timen var spilt, hadde alle mulige unnskyldninger for å gjøre nettopp det: gli ut av spillet, spare krefter og vente på at noen skulle gi ham noe å gjøre. Cavan Sullivan gikk i stedet rett på keeperen.

Raúl Rangel forsøkte å sette i gang Mexicos oppbyggingsspill med en kortpasning. Sullivan hadde allerede lest situasjonen. Han brøt inn foran mottakeren og snappet opp ballen rundt 30 yards fra mål. Så så han opp og oppdaget at Rangel var ute av posisjon. Han kunne tatt en berøring til, løpt nærmere og gjort det trygt. I stedet lobbet han ballen. Den steg og dalte ned i det tomme målet, og Sullivan ble, 17 år og fem dager gammel, den yngste målscoreren i historien til USAs herrelandslag.

Det som gjør målet verdt mer enn en linje i rekordbøkene, er rekkefølgen på det som skjedde. Avslutningen var dristig. Arbeidet som ledet fram til den, var slett ikke glamorøst. Det handlet om å jage. Og mannen som tar ut laget, la først merke til nettopp den innsatsen.

En rekord som falt to ganger på fire dager

I et tiår tilhørte rekorden Christian Pulisic, som scoret mot Bolivia i mai 2016, 17 år og 253 dager gammel. Den sto gjennom en hel generasjon amerikanske talenter. Så ble den slått to ganger i løpet av den samme landslagssamlingen.

Fire dager før kampen i Glendale hadde Mathis Albert tatt rekorden i en 4–2-seier over Chile i St. Louis. Målet kom etter en kaotisk situasjon på overtid: Albert satte fram foten fra kort hold, ballen traff undersiden av tverrliggeren og spratt ned bak målstreken før Chile fikk klarert. Spillet fortsatte helt til assistentdommeren godkjente målet. Albert var 17 år og 131 dager gammel. Han hadde rekorden i mindre enn en uke.

At to tenåringer slår den samme gamle rekorden i løpet av fire dager, sier noe om bredden i talentene Mauricio Pochettino nå har å velge mellom. Treneren kalte det «et fantastisk problem for oss». Men de to målene er ulike typer bevis. Alberts mål belønnet ham for å være på rett sted da ballen spratt løs. Sullivans mål ble skapt ut av ingenting: ingen innlegg, ingen retur, ingen panikk i forsvaret før han selv framkalte den.

Målet han ikke så for seg

Spør du Sullivan om målet, beskriver han ikke først lobbavslutningen. Han forteller om presset. «Jeg husker at jeg presset keeperen», sa han etterpå. «Derfra ble det liksom helt svart. Jeg husker bare at jeg lobbet ballen og håpet at den ikke traff tverrliggeren eller gikk over.»

Den svarte flekken i hukommelsen er det mest ærlige en idrettsutøver kan fortelle om et slikt øyeblikk. Beslutningen om å lobbe ble ikke tatt av en tenkende tenåring som veide alternativene mot hverandre. Den ble tatt av en kropp som allerede hadde gjort den vanskelige jobben, kommet seg tidlig på plass og stolte på det den så. Eventuelle overveielser hadde funnet sted lenge før ballen forlot foten til Rangel.

Han var også åpen om bildet han hadde sett for seg. «Det var ikke slik jeg så for meg at jeg skulle score», sa han. «Men feiringen var det.» Lagkameratene spurtet bort for å komme fram til ham. «Jeg er veldig glad for at gutta løp bort og feiret sammen med meg», sa Sullivan, og kalte det «det største øyeblikket der jeg har måttet klype meg i armen».

Så røpet han metoden. «Prøv å skape angrep ut av forsvar», sa han. «Du kommer alltid i de beste posisjonene når du vinner ballen i presset.» Det er ikke noe en vidunderungdom sier. Det er setningen til en spiller som har lært at ballen er noe du går ut og tar, og som tror på det.

Derfor snakket Pochettino om kampvilje

Pochettino har brukt karrieren på å omgi seg med begavede angrepsspillere. Da han ble spurt om Sullivan, valgte han et annet ordforråd. «Han er en fighter, han er en kriger», sa treneren. «Det er vanskelig å finne denne typen spiller med så enorme kvaliteter.»

Han roste også teknikken. Sullivan er, sa han, «en talentfull spiller med enorme kvaliteter, men også med en veldig god balanse, både med og uten ball». Det siste leddet i den setningen er det viktigste. Angrepsmidbanespillere på 17 år blir vanligvis vurdert ut fra hva de gjør med ballen. Pochettino vurderte denne spilleren ut fra hva han gjør uten den – og likte det han så.

Kaptein Tyler Adams sa det enklere: «Han er her av en grunn.»

Sullivan har tatt stegene raskt. Han debuterte mot Peru fra start, to dager før 17-årsdagen, og ble den yngste spilleren til å starte for USA siden Freddy Adu to tiår tidligere. Mot Chile kom han inn fra benken. Mexico var hans tredje landskamp. Han spilte 65 minutter, scoret og gikk av banen med en rekord som hadde stått siden han var seks år gammel.

Pochettino vet også hva som gjerne skjer med tenåringer som gjør slikt. «Vi må beskytte dem», sa han. «Vi må støtte dem.» Han snakket om hele gruppen av unge spillere, inkludert 18 år gamle Julian Hall, som åpnet scoringen mot Mexico. Likevel høres det ut som en trener som allerede forbereder seg på oppstyret rundt ett bestemt navn.

Året før Manchester

Oppstyret er ikke nytt for Sullivan. Han ble den yngste spilleren noensinne til å spille i MLS da han debuterte for Philadelphia Union som 14-åring. Han skrev under på det som ble omtalt som den største kontrakten for en egenutviklet spiller i ligaens historie. Avtalen innebærer en overgang til Manchester City når han fyller 18 neste år; fram til da sørger reglene for mindreårige spillere i utlandet for at han blir værende i Philadelphia.

Han har ikke behandlet ventetiden som en pause fra utviklingen. Denne sesongen har han ni mål og 15 målgivende pasninger for Union i alle turneringer, og en rekke ligakamper på rad med mål eller målgivende pasning som MLS omtaler som den lengste av en tenåring i ligaens historie. Da han ble tatt ut på landslaget, hadde ingen i MLS bidratt til flere mål siden ligaen startet opp igjen etter VM-pausen; bare Lionel Messi hadde tangert hans 13.

Han vet også hvor fort kroppen kan sette en stopper for det neste steget. Storebroren Quinn, som også spiller for Union, fikk tre landskamper på seniornivå i fjor før en alvorlig kneskade satte punktum for sesongen hans.

Det kan være en del av forklaringen på at lillebroren spiller som om sjansen ikke kommer to ganger. Presset på Rangel var ikke et veddemål på at ballen skulle sprette løs. Det var vanen til en spiller som aldri mener at en ledelse er nok, og som ennå ikke er gammel nok til å ha lært seg å spare på kreftene.

Landslagssamlingen avsluttes tirsdag mot Canada. Sullivan blir en av de yngste spillerne på banen, og sannsynligvis den kameraene følger. Følg med på ham når laget hans ikke har ballen. Det var der rekorden ble til.

Tagger: Mexico, Mauricio Pochettino, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert, Philadelphia Union