Christian Pulisic er vraket av Pochettino – nå vil Milan forlenge

Christian Pulisic

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	18. september 1998 Hershey
Yrke	Fotballspiller (kant)
Titler	Champions League 2021 · Supercupen i Europa 2021 · VM for klubblag 2021 · DFB-Pokal 2017 · Italiensk supercup 2025 · Nations League CONCACAF ×3 · Tysk pokal
Individuelle priser	Årets mannlig spiller for US Soccer

Målet mot Lecce kom i det fjortende minutt, men det hadde vært underveis i nesten et år. Christian Pulisic hadde ikke scoret i Serie A siden en kveld mot Verona vinteren før da han sendte Milan i ledelsen i en komfortabel seier på San Siro, og han pyntet ikke på øyeblikket. «Det har ikke vært et lett år», sa han samme kveld. Senere sa han det enda rettere fram: «Det var absolutt en stor lettelse for meg å bare få et mål.» Noen dager tidligere hadde USAs landslagssjef Mauricio Pochettino tatt ut troppen til fire vennskapskamper og latt landets mest kjente spiller stå over.

Det er et merkelig sted for sin generasjons mest meriterte amerikanske fotballspiller. Han har en vinnermedalje fra Champions League og målet som sendte USA videre fra gruppespillet i et verdensmesterskap. Han har fire ganger fått det amerikanske forbundets pris som årets spiller, like mange som Landon Donovan. Og siden tenårene har han båret på et rykte han aldri helt har blitt kvitt: spilleren som kroppen svikter når det står mest på spill. Hjemme-VM ga ryktet nytt materiale.

Christian Mate Pulisic vokste opp i Hershey i Pennsylvania, der han ble født i september 1998 inn i en familie der fotball var hverdagsspråket. Foreldrene, Mark og Kelley, hadde begge spilt for George Mason University, og faren ble senere proff i innendørsfotball før han begynte som trener. Et år der familien bodde i England, førte gutten til Brackley Towns ungdomslag; hjemme igjen spilte han for Michigan Rush og PA Classics. Dokumentet som endret alt, var et pass. Farfaren kom fra Olib, en liten øy utenfor kysten av Kroatia, og det kroatiske statsborgerskapet gjorde at Borussia Dortmund kunne hente ham til Tyskland som tenåring, en overgang FIFAs regler for mindreårige ellers ville ha stoppet.

Dortmund ventet ikke lenge. Thomas Tuchel ga ham debut i Bundesliga som 17-åring, og noen måneder senere ble han den yngste ikke-tyske målscoreren i ligaens historie. Det amerikanske landslaget tok ham ut i samme alder. Han vant den tyske cupen, og høsten 2017 var han den eneste amerikaneren som så klar ut den kvelden i Couva da et tap mot Trinidad og Tobago kostet landet VM 2018. Et år senere, 20 år og 63 dager gammel, ble han den yngste kapteinen i landslagets historie. Kallenavnet «Captain America» satt.

Chelsea betalte rundt 58 millioner pund for ham i januar 2019 og lånte ham tilbake til Dortmund resten av sesongen. I London scoret han et perfekt hattrick borte mot Burnley sin første høst, og våren 2021 scoret han på Bernabéu i første semifinale i Champions League mot Real Madrid. I finalen i Porto kom han inn fra benken da Chelsea slo Manchester City 1–0, og ble den første amerikaneren som har spilt en Champions League-finale. Skader og en karusell av trenere skjøv ham deretter ut i utkanten av troppen. Sin egen versjon av klatringen fortalte han i memoarboken Pulisic: My Journey So Far, som kom ut før han fylte 25.

Milan kjøpte ham sommeren 2023 for opptil 22 millioner euro og ga ham nummer 11. På høyresiden i Stefano Piolis angrep så han ut som en spiller som endelig var ferdig med en evig rettssak om seg selv. Han scoret 15 mål i alle turneringer den første sesongen og 17 den andre, vant den italienske supercupen og ble to ganger kåret til månedens spiller i Serie A. Den tredje sesongen startet han på topp i toppscorerlisten. Alle de ti målene den sesongen kom før januar.

Kritikken mot ham har alltid handlet om tilgjengelighet, og han har aldri godtatt måten den blir framført på. Da han droppet Gold Cup 2025 for å hvile etter 50 kamper for Milan, sa Donovan at det gjorde ham sint når spillere hoppet over turneringen for å ta «ferie», og Pochettino svarte på spørsmål om saken med å minne om at han var landslagssjefen, «ikke en utstillingsdukke». Pulisic kalte tvilen om engasjementet hans «helt på trynet». Tallene gir ham rett i den ene delen: Årene i Milan er de jevneste i karrieren. I den andre delen ikke. Under VM 2022 scoret han vinnermålet mot Iran og tilbrakte natten på sykehus etter en kollisjon med keeperen; fire år senere, på hjemmebane, brakk turneringen hans to ganger.

En leggskade etter en sterk første omgang mot Paraguay kostet ham én kamp og deler av to andre. I åttedelsfinalen i Seattle mot Belgia traff han beinet til Youri Tielemans da han skjøt tidlig i andre omgang, fortsatte haltende og ble byttet ut etter 59 minutter. USA tapte 1–4. Undersøkelsene viste et beinødem og mikrobrudd i skinnebeinet og leggbeinet. Han avsluttet turneringen han hadde ventet på hele karrieren uten mål og med én målgivende pasning. «Jeg er skuffet over meg selv, selvfølgelig, men jeg skal prøve å holde meg positiv», sa han.

Sommeren gikk videre uten ham. Milan sparket Massimiliano Allegri og hentet Rúben Amorim, og Pulisic satt på benken de tre første rundene i Serie A. I september kom han inn ved pause borte mot Lazio med Milan to mål bak, og slo innlegget til Diego Moreiras første mål i en 2–2-kamp; en uke senere kom Lecce. Pochettino bygde i mellomtiden troppene for september og oktober rundt nye navn, blant dem 16 år gamle Cavan Sullivan. «VM er om fire år», sa han. «Vi må jobbe med andre mål.»

Kontrakten til Pulisic løper til juni 2027, med en opsjon for klubben på ett år til, og italienske medier melder at Milan vil beholde ham til 2031. Han har bekreftet samtalene uten å gå inn på detaljer. «Jeg vil bli i Milan», sa han, og la til at forholdet til Amorim var «veldig bra så langt». Neste VM kommer når han er 31. Om Pochettinos lange plan rommer ham, avhenger mindre av hva han sier om engasjement enn av hvor mange kamper han klarer å spille ferdig fram til da.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, VM 2026, chelsea, Borussia Dortmund, AC Milan, Mauricio Pochettino, Christian Pulisic, Ruben Amorim