Colts sparker GM Chris Ballard, men regningen for det store sjansespillet blir igjen

Pipekonsertene runget fra tribunene på Lucas Oil Stadium, og dagen etter ga Indianapolis Colts publikum det de ville ha. Klubbleier Carlie Irsay-Gordon sparket sportssjef Chris Ballard. Overskriftene kaller avgjørelsen på overtid. Det stemmer, men de overser den vanskeligere delen: Colts kan sparke mannen som bygget denne spillerstallen, men ikke det han ga avkall på for å sette den sammen.

Tålmodighet var Ballards kjennetegn. Han talte varmt for å gi unge spillere tid, og sa i årevis at han først ville draft en quarterback som kunne bli klubbens faste leder når han var sikker på valget. Klubbledelsen svarte med sin egen tålmodighet og ga ham sjanse etter sjanse. Da han omsider sluttet å vente, mens laget var i storform tidlig forrige sesong, satset han alt. Den satsingen ligger fortsatt på bordet, og nå er det opp til den som overtar etter ham å håndtere den.

Det Irsay-Gordon sa – og ansvaret hun selv har

«Målet vårt er å kjempe om mesterskap, og jeg mener at et lederskifte er nødvendig for å nå det målet», sa Irsay-Gordon i en uttalelse. Hun gjorde også tidspunktet til en del av budskapet: «Det var et bevisst valg å gjøre denne endringen mens sesongen pågår. Å vente ville bare utsatt det viktige arbeidet som må begynne nå.»

Tidspunktet er viktig fordi Ballard, ifølge CBS Sports, allerede var inne i det siste året av kontrakten sin og hadde sagt før sesongen at han ikke ville skrive under på en forlengelse. Ved å sparke ham nå avslutter klubben ikke et langvarig samarbeid, men et som uansett var i ferd med å løpe ut. Det klubben vinner, er et forsprang i jakten på en erstatter. Colts har ikke utpekt noen midlertidig sportssjef, og Bleacher Report venter at den permanente ansettelsen først kommer etter sesongen.

Avgjørelsen er også en dom over klubbledelsens eget valg. Avdøde Jim Irsay forsvarte Ballard mot kritikerne og sammenlignet ham med Michael Jordan, skriver Indianapolis Star. Datteren hans beholdt Ballard og trenerstaben etter fjorårets sene kollaps, da laget tapte sju kamper på rad og åtte av de siste ni. Ved inngangen til denne sesongen sa hun at følelsen av hastverk aldri hadde vært større. Etter seks kamper kom hun til at svaret var nei.

Regningen som blir liggende i Indianapolis

Storsatsingen kom da Colts åpnet forrige sesong med sju seirer på sine åtte første kamper. Ballard sendte to førsterundevalg og wide receiver Adonai Mitchell til Jets i bytte mot cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports påpeker at Gardner ennå ikke har klart en interception for Indianapolis, og at handelen kostet Colts førsterundevalget i april og, med mindre klubben gjør en ny handel, førsterundevalget i draften i 2027. New York brukte på sin side byttefangsten til å bygge opp en ung offensiv kjerne, skriver CBS Sports.

Regningen for quarterbacken er like tung. I mars ga Colts Daniel Jones en kontraktsforlengelse på to år og 88 millioner dollar, selv om han hadde røket akillessenen. På seks kamper har han truffet på karrierens svakeste andel av pasningene, 59,6 prosent, med fire touchdowns og seks interceptions. To av dem kom mot Tennessee. Hovedtrener Shane Steichen har latt ham beholde plassen som starter. Det første spørsmålet for den nye sportssjefen er om Jones blir værende, skriver Yahoo Sports. Dermed handler den første avgjørelsen i den nye æraen om en kontrakt som forgjengeren inngikk.

Så har vi Anthony Richardson, fjerdevalget i 2023-draften, som ifølge CBS Sports ikke ble noe mer enn en reserve. Ballard hadde alltid sagt at han visste at han ville få sparken hvis han draftet en quarterback så høyt og bommet, skriver Indianapolis Star. Det tok lenger tid enn han hadde spådd, men hans egen regel ble stående.

Garderoben hadde allerede sagt sitt

Før klubbledelsen tok grep, gjorde en spiller det. Etter tapet mot Titans sa Colts-stjernen DeForest Buckner at han var «lei og drittlei av den samme regla hvert eneste år». Steichen sa at han ikke klandret fansen det minste for å bue, og la til: «Vi har mye å rette opp i, og vi må gjøre det fort.» Foreløpig beholder han jobben og leder en spillerstall som Indianapolis Star beskriver som tynn og sårbar, etter at mannen som satte den sammen, er borte.

Resultatene bak avgjørelsen

Tapet på 26–20 mot Titans, som ikke hadde vunnet en eneste kamp denne sesongen, sendte Colts ned på 2–4. Ballard går av etter ti sesonger med en statistikk på 72–82–1 og 1–2 i sluttspillet. Indianapolis har gått glipp av sluttspillet fem år på rad. Ifølge CBS Sports er det delt tredje lengste aktive tørkeperiode i ligaen, bare Atlanta og New York Jets har ventet lenger. Colts var dessuten det eneste laget i AFC South som ikke vant divisjonen mens Ballard satt ved roret.

Den nærmeste parallellen gir ikke Steichen grunn til optimisme. Bleacher Report minner om at Miami sparket sportssjef Chris Grier på Halloween i fjor, og at hovedtrener Mike McDaniel fulgte etter i januar, etter en sesong med sju seirer og ti tap. Blant navnene som allerede nevnes, er Colts’ assisterende sportssjef Ed Dodds, som var med på Albert Breers liste over ledere på vei opp i januar.

Den som får jobben, må lede laget gjennom en første draft uten et førsterundevalg, med mindre Colts bytter seg inn i runden igjen. Det er den siste oppføringen i Ballards regnskap, og den skyldes den ene avgjørelsen han ikke ville vente med.

Tagger: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen