Quenton Nelson, guarden som ga sine beste år til et Colts uten retning

Byttet ble gjennomført en tirsdag, én uke etter at mannen som draftet ham, mistet jobben. Quenton Nelson, venstre guarden som Indianapolis Colts hadde bygget den offensive linjen rundt helt siden han kom til laget, ble sendt til Seattle Seahawks i bytte mot to draftvalg i mellomrundene. Seattle får en linjemann som er blitt stemt fram til Pro Bowl hver sesong han har fullført. Indianapolis får tilbake litt av draftkapitalen laget brukte på en cornerback som ikke har reddet sesongen.

Den handelen oppsummerer den ubehagelige sannheten om karrieren hans så langt. Etter nesten alle målestokker som finnes for posisjonen, har Nelson vært en av sin generasjons beste innvendige linjemenn, men han har bare spilt tre sluttspillkamper. Han tilbrakte sine beste år med å blokkere for en klubb som stadig byttet quarterback og aldri fant en tydelig retning. Nå slutter han seg til de regjerende Super Bowl-mesterne i de siste månedene av kontrakten sin, med free agency i vente når sesongen er over.

Han vokste opp i Holmdel i New Jersey, som yngst av Craig og Maryellen Nelsons fire barn, og ble født 19. mars 1996. Han begynte på Holmdel High, før han byttet til Red Bank Catholic, der han også var en av skolens beste basketballspillere som power forward og center. Notre Dame rekrutterte ham som offensiv linjemann. Han sto over 2014-sesongen, ble fast starter i 2016 og ble etter 2017-sesongen enstemmig valgt til All-American på førstelaget. Han ga avkall på sitt siste år med spilleberettigelse for å melde seg på draften.

Speidere og analytikere vurderte ham som den beste offensive linjemannen i årskullet, og general manager Chris Ballard valgte ham som nummer seks i 2018 – uvanlig høyt for en innvendig linjemann. Colts ga ham en fullt garantert rookie-kontrakt verdt 23,88 millioner dollar. I november ble han den første guarden som ble kåret til NFL Offensive Rookie of the Month, og i januar ble han og linebackeren Darius Leonard det første rookie-paret på samme lag som fikk All-Pro-utmerkelser siden Gale Sayers og Dick Butkus i 1965. Samme måned slo Colts Houston i en wild card-kamp, 21–7, med Andrew Luck som quarterback. Det er fortsatt den eneste sluttspillseieren i Nelsons karriere.

Luck la opp to uker før 2019-sesongen. Nelson fortsatte å spille på det nivået han hadde satt som rookie: All-Pro på førstelaget i hver av sine tre første sesonger, flest uttak på førstelaget av en guard i klubbhistorien, og i 2019 over tusen snaps uten å slippe til en sack. Quarterbackene rundt ham skiftet. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson og Daniel Jones fikk alle prøve seg som svaret. Colts nådde sluttspillet én gang til, etter 2020-sesongen, men tapte en wild card-kamp i Buffalo med tre poeng. I september 2022, etter at en fotoperasjon og en høy ankelforstuing hadde ødelagt 2021-sesongen hans, skrev Indianapolis under på en fireårig kontraktsforlengelse verdt 80 millioner dollar, hvorav 60 millioner var garantert. På det tidspunktet var det den rikeste kontrakten en guard noen gang hadde fått.

Argumentet mot ham handler mindre om spilleren enn om hva pengene skulle kjøpe. Pro Bowl-avstemningen belønner omdømme, og Nelson fortsatte å bli valgt ut også i sesonger der dem som får betalt for å vurdere linjemenn, var mindre imponert. Medspillerne hans plasserte ham som nummer 29, 33 og 28 på NFL Top 100 tre år på rad, før han forsvant helt fra listen fra 2023 til 2025. I ESPN-undersøkelsen blant folk i ligaen i 2024 sa en anonym leder at han «alltid har vært litt overvurdert». Året etter uttrykte en NFC-leder seg mildere: «Noe tilbakegang, men fortsatt elite.» Det større problemet var ikke hans. En guard med lønn som en bærebjelke for hele klubben kan ikke fikse en quarterbackgruppe, og Colts brukte årene av kontraktsforlengelsen på å bevise nettopp det, uten én eneste sluttspillkamp.

2025-sesongen ga et delvis svar på kritikken. Han startet alle de 17 kampene, slapp bare til én sack gjennom hele sesongen ifølge Pro Football Focus, endte som nummer fire blant guardene på nettstedets vurderinger og ble valgt til All-Pro på andrelaget for andre år på rad. Det var hans sjette All-Pro-utvelgelse. Han kom tilbake på Top 100, på 99. plass. Laget rundt ham holdt ikke stand. Colts åpnet sesongen med 7–1, mistet først Jones med et brudd i leggbeinet og deretter med en avrivning av akillessenen, hentet den 44 år gamle Rivers ut av pensjonisttilværelsen og endte med 8–9, utenfor sluttspillet for femte år på rad. Den høsten hadde de allerede sendt to førsterundevalg til New York Jets for cornerbacken Sauce Gardner.

Denne sesongen raknet det enda raskere. Et hjemmetap i uke seks mot Tennessee Titans, som ennå ikke hadde vunnet en kamp, kostet Ballard jobben dagen etter. Medeier Carlie Irsay-Gordon sa at det å vente «bare ville utsette det viktige arbeidet som må begynne nå». Etter et tredje strake tap – 16–10 i Minnesota – sto Colts med 2–5, og Nelson ville ikke si mer enn dette: «Jeg føler bare at alle kommer på jobb og gjør sitt beste. Jeg vet ikke hva mer jeg skal si.» To dager senere, 27. oktober 2026, ble han byttet mot et tredjerundevalg i 2027 og et femterundevalg i 2028. Defensive tackle DeForest Buckner ble sendt til San Francisco noen timer senere.

Seattle ville ha ham for å løse ett bestemt problem. Etter at Kenneth Walker III, Super Bowl MVP, dro som free agent, har Seahawks slitt med løpsspillet, og Mike Macdonalds lag sto med 4–3 da handelen ble inngått. Nelson får etter planen sin første mulighet til å gjøre en forskjell mandag kveld, hjemme mot Chicago Bears.

Det som venter, er en kort prøvetid med mye på spill. Han har omtrent en halv sesong på seg til å vise en tittelkandidat at guarden Indianapolis en gang betalte som den beste i football, fortsatt er nær det nivået. Deretter må han forhandle om en tredje kontrakt som 31-åring. For første gang siden han forlot Notre Dame har laget rundt ham allerede vunnet det han sier at han spiller for.

Tagger: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fotballspillere, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson

Utvalgte nyheter — Quenton Nelson

Sport

Quenton Nelson-byttet: Pro Bowl-guarden går fra Colts’ gjenoppbygging til titteljakt

Relaterte personer

Josh Allen

Mike Macdonald

Zach Charbonnet

Jayden Daniels

Matthew Stafford

Naomi Osaka