Colts-stjernen Jonathan Taylor blir værende: ingen ville betale prisen før trade deadline

Jonathan Taylor varmet opp til det som så ut som en avskjed. Videotavlene på Lucas Oil Stadium viste høydepunkter fra løpene hans, og etter nok et tap forlot han banen mens han snakket om byen som hadde fostret ham. Så gikk tradefristen ut uten at noen hentet ham. Colts-stjernen blir værende i Indianapolis. Grunnen til at han blir, forteller mer om klubben enn om spilleren.

Den nærliggende forklaringen er følelser: lagets ansikt utad, publikumsfavoritten, mannen som har fått bildet sitt hengt opp på stadion. Men mediedekningen peker mot en kaldere forklaring. Indianapolis satte en selgerpris på sin beste spiller, og ingen av utfordrerlagene var villige til å betale. Taylor vant ikke en styrkeprøve denne gangen. Ingen kjøpte ham.

Runningbacken som ba om å bli byttet – og senere om å få bli

For tre somre siden var rollene snudd på hodet. I det siste året av rookie-kontrakten sin, i 2023, ba Taylor om å bli byttet etter et møte med daværende eier Jim Irsay på lagbussen under treningsleiren, meldte NFL.com. Han ville ha lønn på nivå med ligaens beste runningbacker, men klubben hadde ikke kommet med noe tilbud. Irsay avviste ønsket på tekstmelding til Albert Breer: «Vi bytter ikke bort Jonathan … diskusjonen er over. Ikke nå, og ikke i oktober!» Likevel kom en forlengelse den oktober – den første av to.

Innen denne sommeren var det spilleren som ønsket å bli. «Jeg vil absolutt gjerne være Colt resten av livet», sa Taylor i juni. Ifølge CBS Sports skrev han under på en ny kontraktsforlengelse på to år og 44 millioner dollar, hvorav 39 millioner er garantert. Klubbens eier Carlie Irsay-Gordon kalte ham «en av bærebjelkene våre» og la til: «Det er en grunn til at bildet hans er på stadion.»

Så tok sesongen en brå vending. Colts sparket daglig leder Chris Ballard i oktober etter en start på 2–4, byttet bort Quenton Nelson og DeForest Buckner samme dag og fortsatte å selge fram mot tradefristen: Keenan Allen gikk til 49ers, Josh Downs til Chiefs. Downs hadde bedt om å bli byttet. Taylor hadde ikke gjort det, sa trener Shane Steichen etter avtalene om Nelson og Buckner.

«Nå er høyet i hus»

Ettermiddagen som føltes som en avslutning, ble ingen god dag for ham. Colts tapte 27–23 mot Dallas Cowboys, sitt femte strake nederlag, og sto dermed med 2–7. Taylor løp 13 ganger for 46 yards, tok imot fem pasninger for 18 yards og mistet ballen på en fumble i fjerde periode. Det kostet Indianapolis en mulighet til å score, meldte Associated Press. Etter kampen snakket han som en mann som var i ferd med å pakke en bag ingen hadde bedt ham pakke.

«Jeg tror man spiller hver kamp som om det er den siste», sa han. «Men når alt kommer til alt, er dette et sted der jeg har vokst opp.» Han snakket om å stifte familie der og om hvordan stedet hadde formet «mannen jeg er i dag», og sa at han var svært takknemlig for byen. Så kom setningen som oppsummerte uka hans: «Jeg elsker å representere hesteskoen, men nå er det utenfor vår kontroll. Nå er høyet i hus. Vi får bare vente og se.»

I 2023 tvang Taylor fram en diskusjon. Denne gangen trente og spilte han, og ventet mens andre satte prisen på ham.

Hva markedet faktisk tilbød

Flere lag tilbød et valg i andre runde eller mer, men Colts «ville ha et storbud for i det hele tatt å vurdere det», meldte Tom Pelissero, ifølge Pro Football Talk. New York Giants la et valg i andre runde og et i femte på bordet, meldte Fox Sports, men trakk tilbudet mens Indianapolis overveide det. Giants-trener John Harbaugh bekreftet at tilbudet var trukket, og forklarte tankegangen sin slik: «Jeg kommer ikke til å gå for en kortsiktig løsning til en urimelig høy pris.» Denver forsøkte seg den siste uka, men var ikke komfortable med motytelsen Indianapolis krevde, meldte ESPNs Jeremy Fowler.

Grensen gikk ved et valg i første runde, eller en pakke med tilsvarende verdi. Det er en grunn til at Colts satte den så høyt. De eier ikke sitt eget valg i første runde av draften i 2027; det gikk til New York Jets i byttehandelen for Sauce Gardner, og Nelson innbrakte bare et valg i tredje og et i femte runde fra Seattle. CBS Sports tolker prisen på Taylor som et forsøk på å rette opp i disse avtalene. Sett slik ble Taylor bedt om å dekke et hull han ikke hadde gravd.

Mediedekningen er delt i synet på hva det betyr. ESPNs Dan Graziano sier at Colts aldri var ivrige etter eller nær ved å bytte ham bort: «De liker ham.» Yahoo Sports kaller det en merkelig avgjørelse fra et lag som har gitt opp sesongen. Armando Salguero i OutKick går enda lenger og avfeier klubbens tilsynelatende budskap etter tradefristen – at Taylor og quarterback Daniel Jones ble beholdt som lokkemiddel for en framtidig daglig leder eller trener – som «absurd begrunnelse». Begge sider beskriver det samme faktum: Colts verdsetter Taylor, og den verdien kan uttrykkes i et tall.

Han blir – uten noen garanti

Tradefristen avgjorde ingenting om neste år. Ifølge CBS Sports gjenstår det ingen garanterte penger på Taylors kontrakt i 2027 eller 2028. Dermed er han billig å beholde og like enkel å bytte bort. Framtiden hans ligger nå hos en daglig leder som ennå ikke er ansatt, og hos et trenerteam ledet av en hovedtrener som selv risikerer å miste jobben, slik AP formulerer det. Fowler kaller Taylor «en stor ressurs for ethvert trenerteam i Indy i 2027» og lagets beste spiller. Han påpeker også hvor mange løp han har bak seg: 1 712 i NFL-karrieren.

Taylor er 27 år. Han løper i snitt 88,8 yards per kamp, det femte høyeste snittet i NFL-historien, bak Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis og Eric Dickerson, ifølge CBS Sports. Han har ikke spilt sluttspill siden rookie-sesongen i 2020, påpeker Bleacher Report. Fowler legger til at Taylor gjerne skulle ha fått muligheten til å spille for en tittelkandidat.

Miami kommer til Indianapolis neste gang, i den første av åtte gjenstående kamper. Taylor møter dem bak en offensiv linje uten Nelson, foran en organisasjon som satte en pris på ham, men ikke fant noen kjøper. Han sa at han elsker å representere hesteskoen. Nå får han disse kampene til å vise en daglig leder som ennå ikke er ansatt, hvorfor det bør bety noe.

Tagger: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor