Mitch Johnson: Spurs-treneren som tok over etter Popovich og tapte to finaler mot Knicks

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. november 1986 Seattle, United States
Yrke	Baskettrener
Titler	G-ligaen 2018
Individuelle priser	Treneren for måneden i Western Conference, NBA · Mester i Western Conference, NBA

Mitch Johnson har nå ledet laget sitt i to finaler mot New York Knicks, og Spurs hadde ledelsen i begge. I Las Vegas lå de tosifret foran sent i tredje periode, men tapte med tosifret margin. I NBA-finalen hadde de tosifret ledelse i hver kamp, men vant bare én. På Madison Square Garden ble en ledelse på nesten 30 poeng til et tap med ett poeng – den største ledelsen som noen gang er blitt rotet bort i en finalekamp. Oklahoma City-trener Mark Daigneault, som har kjent Johnson siden de begge var assistenttrenere i G League, beskriver en mann som «ikke lar seg vippe av pinnen». I San Antonio er det ikke lenger noen som spør om Johnson hører hjemme i stolen til Gregg Popovich. Spørsmålet som nå følger ham, handler om hvordan han håndterer avslutningene.

Det ligger en ironi i dette. Lenge før han selv ledet laget fra benken, skrev ESPN, lot Popovich Johnson tegne opp taktikken for kampens siste minutter i en timeout. Assistenten Spurs stolte på i de siste to minuttene, er nå hovedtreneren som nesten utelukkende blir vurdert ut fra nettopp dem.

En pointguards læretid

Han vokste opp i Seattle, i en familie der basketball var levebrødet. Faren, John Johnson, var All-Star to ganger og vant NBA-tittelen med SuperSonics i 1979. Mitchell Chase Johnson ble født der 29. november 1986 og utviklet seg til en pointguard som først og fremst så etter pasningen. Som senior på O’Dea High School hadde han et snitt på 22 poeng og åtte målgivende pasninger, og vant to delstatsmesterskap.

Neste stopp var Stanford, der han var fast spiller i fire år, fra 2005 til 2009, sammen med Brook og Robin Lopez og Landry Fields. Lagkameratene kalte ham Maestro. Han forlot universitetet som nummer to på listen over flest målgivende pasninger i karrieren, med 534, og har fortsatt rekorden for flest målgivende pasninger i én kamp: 16 i en seier etter ekstraomganger mot Marquette i andre runde av NCAA-turneringen i 2008. Brook Lopez omtalte ham senere som «den spilleren med høyest basketball-IQ jeg noen gang har spilt med eller vært i nærheten av».

Spillerkarrieren ble kort. Etter at han ikke ble valgt i draften, spilte han sju kamper for Tulsa 66ers i D-League før klubben ga slipp på ham. Deretter hadde han et kort opphold i VEF Riga i Latvia, før han begynte som trener.

Omveien via Seattle

Veien tilbake til NBA gikk gjennom ungdomsidretten. Johnson trente AAU-basketball i Seattle, og en av spillerne hans var Dejounte Murray. Murray har fortalt at Johnson kom og hentet ham ut av ungdomsfengselet da han var 15 år. Da San Antonio undersøkte Murray før draften i 2016, la klubbledelsen også merke til treneren hans. Etter én sesong som assistent ved University of Portland begynte Johnson i Austin Spurs, klubbens G League-lag, og vant ligatittelen der i 2018.

Popovich hentet ham inn i NBA-trenerteamet i 2019 og flyttet ham fram på benken i 2020, til plassen Tim Duncan hadde forlatt. Johnson var spillerutviklingstrener for Devin Vassell og jobbet på banen med Victor Wembanyama helt fra franskmannens første sommer i San Antonio. «Han er hjernen bak alt dette», sa Vassell senere.

Så kom jobben uten forvarsel. 2. november 2024 fikk Popovich et mildt slag, og Johnson fikk bare noen timers varsel før han ledet laget mot Minnesota samme kveld. Spurs vant 113–103. Popovich kom aldri tilbake på sidelinjen, og da han trakk seg i mai 2025 etter 29 sesonger og 1422 seirer i grunnserien, for å gå inn i presidentrollen, ble Johnson utnevnt til etterfølgeren hans. NBA tilskrev ham lagets statistikk på 32–45 fra perioden som midlertidig hovedtrener.

«Jeg er ikke Pop», sa han til Associated Press, «så jeg kan ikke lede slik han gjorde.» Forskjellen viste seg i små valg. Popovich likte ikke å ta en taktisk feil for å beskytte en tremålsledelse mot slutten av kampene. I semifinalen i NBA Cup mot Oklahoma City ba Johnson spillerne sine gjøre det tre ganger, og San Antonio vant 111–109.

62 seirer

Sesongen som fulgte, ga en økning på 28 seirer: fra 34 til 62–20, førsteplass i Southwest Division og andre seed i Western Conference. Det klarte laget selv om Wembanyama gikk glipp av 12 av de første 25 kampene. Johnson ble kåret til månedens trener i Western Conference for desember, ledet Vestens lag under All-Star-kampen i Inglewood og endte på tredjeplass i kåringen av årets trener, bak Joe Mazzulla fra Boston og J.B. Bickerstaff fra Detroit.

Sluttspillet gikk lenger enn gjenoppbyggingen av laget skulle tilsi. San Antonio slo Portland på fem kamper, Minnesota på seks og regjerende mester Thunder på sju, etter å ha ligget under 2–3 i finalen i Western Conference. Spurs nådde sin første NBA-finale siden 2014, og Johnson ble den første Stanford-alumnen som trente et lag i en finale.

Argumentene mot ham

New York avdekket det sluttspillsuksessen hadde skjult. I kamp 2, med stillingen 104–104 og Wembanyama i besittelse av en defensiv retur med 13,5 sekunder igjen, valgte Johnson å ikke ta timeout. Pasningen fra Wembanyama traff Stephon Castle i ryggen, Jalen Brunson ble felt da Knicks vant ballen, og New York avgjorde på et straffekast. Spurs vant kamp 3 i Madison Square Garden. I kamp 4 ledet laget med 29 poeng, scoret 14 og 16 poeng i de to siste periodene og tapte 107–106. Magic Johnson hevdet offentlig at Wembanyama burde ha blitt tatt av banen sent i tredje periode. Andre kritiserte Johnson for timeoutene han ikke tok mens ledelsen forsvant.

Noe av kritikken overså at dette var Johnsons første hele sesong, og at laget fortsatt var ungt. Mønsteret var vanskeligere å avfeie. Cupfinalen i desember hadde fulgt samme manus: En ledelse på 11 poeng ble til et tap med 11 poeng. Etter 90–94-tapet i kamp 5 i San Antonio forsøkte Johnson ikke å bortforklare resultatet. Laget hans, sa han, hadde ikke vært klart til å vinne et mesterskap, og det beste laget hadde vunnet.

Kamp 8

Endringene i offseason var strukturelle. Johnson hentet inn Billy Donovan, tidligere hovedtrener for Thunder og Bulls, som sin fremste assistent etter at Sean Sweeney dro for å trene Orlando. Han valgte også en startoppstilling som fjorårets statistikk talte imot: De’Aaron Fox, Castle og Dylan Harper sammen rundt Wembanyama – en trio som ESPN Research hadde vist at hadde scoret 47 poeng mer enn motstanderne på 69 minutter, hvorav 25 i finalen. Johnson vil at senteren sin «nesten skal styre spillet som en dukkefører», omgitt av tre spillere som kan sette i gang angrepene, slik at motstanderen ikke kan samle forsvaret rundt én spiller.

Utenfor banen holder han en lav profil. Han og kona Jessica har fire barn. Hans andre hele sesong begynte 20. oktober i Frost Bank Center mot Oklahoma City, laget Spurs slo ut etter sju kamper, i et omkampoppgjør som lokalt ble lansert som «kamp 8». Johnson har sagt at han vil «ta forventningene». Nå handler det om helt konkrete ting: å holde på en ledelse helt til sluttsignalet i en kamp der noe står på spill.

Tagger: sport, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, Mitch Johnson