Nick Sirianni forsøkte ikke å sno seg unna ansvaret. Han gikk inn i garderoben i London, der spillerne hadde kjempet seg gjennom skader og en tidlig utvisning, sa at tapet var hans feil – og gjentok det foran kameraene. Hovedtreneren for Philadelphia Eagles var krystallklar om avsparket som gjorde det mulig for Jacksonville Jaguars å vinne på kampens siste spark: «Jeg tok ikke den riktige avgjørelsen, og jeg tapte den kampen for oss.»

Innrømmelsen ble historien alle videreformidlet, og den er ekte. Men den forteller ikke alt. Sirianni tok ansvar for én avgjørelse, uten å forklare den. Avgjørelsen før den – den som ga Jacksonville nok tid til at de bare trengte ett stort spill – ble ikke nevnt. For en trener som allerede var under press før laget krysset Atlanteren, er det et tynt skjold å ta ansvar uten å forklare hvorfor.

Avsparket han tok ansvar for

Philadelphia lå under med to poeng sent på kampen på Tottenham Hotspur Stadium da Jalen Hurts førte laget 32 yards framover på ni spill. Jake Elliott traff fra 48 yards og ga Eagles ledelsen 17–16 med åtte sekunder igjen. Deretter sparket Sirianni ballen langt ned i landingssonen, slik at motstanderen kunne returnere den, i stedet for å velge touchback eller et lavt squib-spark, skrev Dave Zangaro i NBC Sports Philadelphia. Jacksonville hadde ingen timeouts igjen.

Ameer Abdullah løp ballen tilbake til Philadelphias 39-yardlinje. Jonathan Jones, som vanligvis ikke spiller på avsparksspesiallaget, felte ham og trodde han hadde avgjort kampen. «Jeg så opp på klokka, så at den viste null, og trodde det var over», sa Jones. «Så ble ett sekund lagt til igjen.» Cam Little traff fra 57 yards da tiden løp ut. Jaguars 19, Eagles 17.

Jones var på det laget fordi det var blitt svekket helt fra kampens første avspark. Jeremiah Trotter Jr., en av Philadelphias spillere på spesiallaget, ble utvist etter en slåsskamp på dagens første avspark. Jacksonville returnerte ballen til touchdown, men scoringen ble annullert etter en holdingstraff. Ed Kracz i Sports Illustrated trakk fram Kelee Ringo, Jones og Arnold Ebiketie som spillerne som sto igjen for å stoppe Abdullah. Han skrev at de ikke hadde noen sjanse, og kalte avgjørelsen «trenermessig forsømmelse».

Avgjørelsen om klokka ingen spurte om

Kracz pekte også på avgjørelsen som ikke ble nevnt i innrømmelsen. Eagles lå under 16–14 da de nådde Jacksonvilles 34-yardlinje med 25 sekunder igjen. I stedet for å løpe med ballen og la klokka gå, valgte Sirianni to pasningsspill: først en ufullstendig pasning, deretter en mottakelse på sju yards av Makai Lemon, som gikk ut av banen. Så fulgte et løp som kostet tre yards, og Jaguars brukte sin siste timeout. Hvis Eagles hadde løpt med ballen først, argumenterte Kracz, ville laget for field goal ha kommet på banen med under fem sekunder igjen. I stedet sto det åtte.

Spillerne som gjennomførte planen, hadde lite å si til forsvar for den. «Jeg gikk bare ut og gjorde det jeg fikk beskjed om», sa Elliott, og la til at han hadde «så lite tid til å samle meg mellom de to tingene». Da Hurts ble spurt om han ville ha gjort noe annerledes i de siste sekundene, vendte han spørsmålet mot seg selv: «Burde jeg ha sagt noe, eller skulle jeg ha tatt et skritt tilbake og sagt: ‘Vent litt?’»

Sirianni ville ikke forklare tankegangen bak avsparket, skrev CBS Sports. I stedet snakket han om en filosofi. «Vi vil at amerikansk fotball skal være så svart-hvitt som mulig, men det finnes gråsoner, ikke sant?» sa han. Deretter la han til: «Jeg synes det er så viktig at alle tar ansvar, for det er den eneste måten å bli bedre på. Slik bygger man tillit.»

En trener som bruker opp tilliten

Viljen til å stille seg foran spillergruppa og ta støyten har fulgt Sirianni siden Philadelphia ansatte ham i 2021. Den bar ham fram til to Super Bowl-finaler, blant dem seieren 40–22 over Kansas City i Super Bowl LIX. Slik tillit gir rom for tålmodighet. Men den varer ikke evig.

Tapet i London var det tredje på rad. Med 2–3 er Eagles under .500 for første gang siden 2021, og en klubbrekord på 76 kamper med .500 eller bedre er dermed brutt, ifølge CBS Sports Research. Tapet kom etter et 20-poengstap mot Bears og en kollaps der laget ga fra seg en ledelse på ti poeng hjemme mot Rams. Mellom de to kampene kom Lane Johnsons brå karriereslutt. Før laget dro, hadde Jeremy Fowler i ESPN allerede meldt at Sirianni kunne havne under sterkt press dersom sesongen ikke snudde.

Resten av ettermiddagen viser hvor lite slingringsmonn han hadde. Eagles løp for bare 22 yards. Hurts traff på 21 av 40 pasninger for 220 yards og en touchdownpasning på 62 yards til Darius Cooper. Trevor Lawrence kastet for 331 yards og to touchdowns til Parker Washington, og Jaguars forbedret seg til 4–1.

Siriannis spillere hørte ham ta på seg skylden, og i denne klubben teller det fortsatt for noe. Men en garderobe kan ikke for alltid slå seg til ro med tillit alene – den trenger en forklaring. Neste gang et field goal etterlater åtte sekunder på klokka, må Eagles vite at treneren har en. En innrømmelse har tross alt aldri taklet en som returnerer avspark.

Tagger: NFL, Tampa Bay Buccaneers, Al Michaels, Jalen Hurts, Robert Kraft, Philadelphia Eagles, Terry Bradshaw