Charles Barkley – MVP-en uten mesterskapsring som ble uerstattelig på TV

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. februar 1963 Leeds, Alabama, United States
Yrke	Basketballspiller og TV-ekspert
Individuelle priser	Årets basketballspiller i Southeastern Conference · NBA All-Star Game Kobe Bryant Most Valuable Player Award · 1984 NCAA Men's Basketball All-Americans

Charles Barkley har kunngjort at han skal slutte med TV så mange ganger at folk rundt ham har sluttet å ta det som en nyhet. I høst sa han det igjen på ligaens mediedag: Ernie Johnson hadde bedt ham bli et par år til, og Barkley hadde gitt vennen sin begge. Nå ville han at den kommende sesongen skulle føles som en feiring før han tok «et skritt tilbake fra offentligheten». Fra en mann som har levd av å snakke i mer enn et kvart århundre, er det den minst troverdige setningen han har sagt – og kanskje den mest oppriktige. Spilleren som aldri vant NBA-mesterskapet, fant sin egen tittel i TV-studioet: som den eneste stemmen i basketball ingen kunne skrive replikker for. Det store spørsmålet er om han klarer å gi slipp på den.

Stemmen har sitt opphav i Leeds i Alabama, en liten by øst for Birmingham, der han var den første svarte babyen som ble født på det segregerte, helhvite lokalsykehuset, og et av de første svarte barna som begynte på den lokale barneskolen etter at den ble integrert. Som junior på high school var han rundt 178 centimeter høy, veide godt over 90 kilo og kom ikke med på skolens førstelag. En sommer vokste han kraftig, og en semifinale i delstatsmesterskapet mot Bobby Lee Hurt, den mest ettertraktede spilleren i Alabama, fikk en assistenttrener fra Auburn til å reise hjem og fortelle om «en tjukk fyr» som kunne «spille som vinden».

På Auburn, der han studerte bedriftsledelse, toppet Barkley Southeastern Conference i returer hver eneste sesong og fikk tilnavnet «Round Mound of Rebound». Philadelphia 76ers valgte ham som nummer fem i draften i 1984, to plasser etter at Chicago Bulls hadde valgt Michael Jordan. Han var 21 år, født 20. februar 1963, og tyngre enn noen mente en spiller på hans høyde burde være. Samme vår hadde Bob Knight vraket ham fra USAs OL-lag. I Philadelphia lærte Moses Malone ham å holde vekten og forberede seg som en profesjonell; Barkley kalte ham den mest innflytelsesrike spilleren i karrieren og omtalte ham i årevis bare som pappa.

Årene i Philadelphia gjorde ham til både stjerne og skyteskive. Han vant returtittelen i 1986–87 og ble kåret til MVP i All-Star-kampen i 1991. En måned senere spyttet han på en tilskuer i New Jersey som buet på ham, men traff i stedet en ung jente. Ligaen utestengte ham i én kamp og ga ham en bot på 10 000 dollar. Han ba om unnskyldning, ble venn med jentas familie og sa senere at det var det eneste i karrieren han angret på. I juli 1992 byttet Philadelphia ham til Phoenix mot Jeff Hornacek, Tim Perry og Andrew Lang.

Den sommeren var han toppscorer på Dream Team i Barcelona, med et snitt på 18 poeng per kamp ved siden av Jordan, Magic Johnson og Larry Bird. Den første sesongen i Phoenix ble den beste i livet hans: Han ble kåret til ligaens mest verdifulle spiller i 1993, ledet Suns til en sesong med 62 seire og 20 tap og sa til Jordan at det var skjebnebestemt at Phoenix skulle vinne tittelen. Bulls slo dem i finalen etter seks kamper. Han kom aldri like nær en mesterskapsring igjen.

Samme år som han ble kåret til MVP, skrev Barkley teksten til en Nike-reklame som åpnet med «Jeg er ikke noe forbilde». Han argumenterte for at foreldre og lærere burde oppdra barn, og at «en million karer kan dunke en basketball i fengsel». Det budskapet har tålt tidens tann bedre enn det meste av reklame for joggesko. Det var også et beleilig standpunkt for en spiller som stadig havnet i trøbbel. Senere innrømmet han at han hadde tapt rundt 10 millioner dollar på gambling, inngikk i 2008 et forlik om et krav på 400 000 dollar fra Wynn Las Vegas og ble på slutten av året arrestert for fyllekjøring i Scottsdale i Arizona. Han erklærte seg skyldig og var borte fra TV i to måneder. Publikum tilga ham, delvis fordi han aldri ga andre skylden.

Houston var det siste forsøket på å vinne en mesterskapstittel. Barkley slo seg sammen med Hakeem Olajuwon og Clyde Drexler i 1996, sommeren da han vant sitt andre OL-gull i Atlanta, men skader preget de siste sesongene. I desember 1999 røk en lårmuskelssene i Philadelphia, og han ble båret av banen. Han nektet å la det bli slutten: 19. april 2000 kom han tilbake til én hjemmekamp mot Vancouver Grizzlies, scoret etter en offensiv retur og gikk av banen for egen maskin. Han avsluttet karrieren med 23 757 poeng, 12 546 returer og 11 All-Star-uttak. Naismith Memorial Basketball Hall of Fame innlemmet ham i 2006, og igjen i 2010 som del av Dream Team.

TV-karrieren begynte samme år som han sluttet å spille. På TNTs Inside the NBA, sammen med Ernie Johnson, Kenny Smith og senere Shaquille O’Neal, ble Barkley en kommentator som innrømmer at han ikke har sett laget han snakker om, tipper feil vinner med full overbevisning – og likevel er verdt å høre på. Han har vunnet fem Sports Emmy-priser som fremragende studioanalytiker og vært programleder for Saturday Night Live fire ganger. Han spilte seg selv i Space Jam, skrev I May Be Wrong but I Doubt It sammen med Michael Wilbon og var programleder for King Charles med Gayle King på CNN fram til april 2024.

Friheten som gjorde ham verdifull, har en pris, og den er fortsatt synlig. Under NBA-finalen i 2026 kom han med en grov spøk om Cardi Bs kropp under pauseunderholdningen hennes; kritikerne kalte den sexistisk, og to dager senere nektet han å be om unnskyldning på The Dan Patrick Show og utfordret ESPN til å sparke ham. Det er strategien bak Nike-reklamen: Si det du mener, stå for det, og la publikum avgjøre. Noen ganger framstår det som ærlighet. Andre ganger som en berømt mann som aldri har måttet tenke over hvem vitsen går på bekostning av.

Pensjonssnakket har sin egen historie. Etter ti år med antydninger skrev han under på en forlengelse på ti år i oktober 2022, kunngjorde i juni 2024 at han skulle slutte etter enda én sesong og ombestemte seg to måneder senere. Så mistet TNT NBA-rettighetene sine, og fra 2025 flyttet Inside the NBA, som fortsatt produseres av TNT Sports, til ESPN og ABC sammen med alle de fire programlederne. Utenfor studioet har Barkley vært gift med Maureen Blumhardt siden 1989; de har en datter og bor i Scottsdale.

Sesongen 2026–27 skal være den siste runden. I september sa han til Bill Simmons at det ville bli hans siste år, «100 prosent», og han har knyttet avgjørelsen til Johnson, som ikke har sagt hva han selv kommer til å gjøre. Barkley vil være 64 år når sesongen er over. «Jeg har hatt det beste livet et menneske kan ha», sa han på mediedagen. Hvis han mener det denne gangen, mister programmet paneldeltakeren det aldri fant noen måte å erstatte, og basketball mister kommentatoren som gjorde det greit å ta feil høyt og tydelig.

Tagger: sport, athletes, basketballspillere, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA