Coco Gauff har tilbrakt mesteparten av livet med å høre at hun skulle føre amerikansk tennis videre. Nå har hun valgt en del av sporten hun vil være med på å føre videre på egne premisser. Grand Slam-mesteren blir med på relanseringen av World Team Tennis som spiller og eier i Florida Flamingos Racquet Club, et lag som skal spille hjemmekampene sine i den samme delen av Sør-Florida der hun først lærte seg tennis på offentlige baner.

Det meste av omtalen har kalt det en hjemkomst, og det er det også. Men ordet som betyr mest i kunngjøringen, er ikke hjem. Det er eier – og det innebærer noe mer konkret og mer utsatt enn tittelen antyder.

Da Sports Illustrated beskrev relanseringen, kom det fram at alle spillerne i ligaen får en eierandel i hele satsingen. Gauffs eiertittel viser til en eierandel direkte knyttet til Florida-laget. Tittelen gir henne verken kontorplass eller plass ved draftbordet, bare en eierandel. Navnet hennes er nå knyttet til ett lag i ett marked, der hvert sete, enten det er fylt eller tomt, vil bli lest som en dom over hvor stor tiltrekningskraft hun har.

Hun beskrev det med tennisens språk, ikke balanseregnskapets. «Å utvikle sporten gjennom lagkonkurranser og gjøre den mer tilgjengelig er to ting jeg brenner for, og WTT gjør begge deler», sa Gauff. Så fulgte setningen alle mediene trakk fram: «Det er ikke ofte vi som tennisspillere får konkurrere som en del av et lag, så jeg gleder meg til den nye opplevelsen – ikke bare for min egen del, men enda viktigere for fansen.»

Det er formuleringen i midten som røper noe. Tennis krever at spillerne løser hver krise alene, på sin side av nettet, uten noen å spille videre til. Gauff har bygget en karriere i denne ensomheten. Lagformatet krever en annen type mot: Spill ditt sett, sett deg ned, og se en lagkamerat avgjøre om innsatsen din holder.

Dette er ikke et engangstilfelle. I januar 2025 gikk hun inn som investor i Unrivaled, kvinnenes basketballiga med tre spillere på hvert lag. Hun kalte basketball «en av favorittidrettene mine» og støttet «en liga som redefinerer spillet». Året før inngikk hun et samarbeid med USTA om å sette i stand banene i Pompey Park i Delray Beach, det offentlige anlegget der hun lærte å spille. Tennisskoen hennes fra New Balance bærer navnet Coco Delray.

Ser man disse initiativene samlet, tegner det seg et mønster: lagformat, kvinneidrett og Sør-Florida, igjen og igjen. Eierandelen i Flamingos ligger akkurat der disse tre linjene møtes.

Formatet hun knytter seg til, har sin egen tyngde. World Team Tennis ble grunnlagt av Billie Jean King og andre, med ideen om at menn og kvinner skulle spille på samme lag og få lik lønn, slik Reuters’ Field Level Media har påpekt. Flamingos var blant de opprinnelige lagene da ligaen spilte sin første kamp i 1974, og de tidlige spillerstallene omfattet Jimmy Connors og Arthur Ashe. Relanseringen viderefører den blandede profilen: Hvert lag stiller med to menn og to kvinner i fire singelsett – herrenes og kvinnenes første- og andreoppgjør – før en supertiebreak i mixed double avgjør kampen.

Den mer krevende delen ble borte i den feirende omtalen. Ligaen stanset driften i 2021 og vender tilbake etter fem års opphold med tre lag og seks kamper. En eierandel i en liga er bare så mye verdt som ligaens andre sesong. Gauff låner ikke bare ut ansiktet sitt til comebacket; hun har knyttet en del av historien sin utenfor banen til om ligaen varer ved.

Rammene er oversiktlige. Gauff, 22 år og nummer fire på verdensrankingen, skal etter planen spille Flamingos’ hjemmekamper 14. og 15. desember i Amerant Bank Arena i Sunrise, hjemmebanen til NHL-laget Florida Panthers. Lagkameratene hennes er Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima og Eva Lys. New York Empire Racquet Club har US Open-semifinalistene Frances Tiafoe og Jessica Pegula på laget sammen med Taylor Fritz, mens Toronto North stiller med en helkanadisk tropp bestående av Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko og Gabriel Diallo. Sesongen går fra 1. til 15. desember, med to kamper i hver by.

To kvelder i desember kommer ikke til å flytte henne en eneste plass på rankingen. De vil vise om det første Coco Gauff eier i tennis, er verdt å eie.

Tagger: tennis, Coco Gauff, Billie Jean King, Florida Flamingos, World Team Tennis