Steve Ballmer om NBAs rekordstraff mot Clippers: «Jeg tar ansvaret som hovedeier»

Steve Ballmer bygde sitt offentlige jeg på volum — svetten, brølet, mannen som slår i gulvet ved banen som en rookie som nettopp har tatt en plass på laget. Så registeret i hans siste uttalelse er det første du legger merke til. Overfor den strengeste straffen NBA noensinne har gitt en franchise, ropte ikke Clippers-eieren. Han var fattet. Og setningen han formulerte er en liten mesterklasse i hvordan en milliardær tar på seg skylden uten helt å innrømme poenget.

«Jeg vil be om unnskyldning til våre fans, ansatte og mine medeiere i NBA-lagene for den forstyrrelsen og belastningen denne saken har forårsaket, og for dette påtar jeg meg ansvaret som hovedeier.»

Det var Ballmer søndag kveld, i en skriftlig uttalelse omtalt av ESPN, som avsluttet ligaens etterforskning av hvordan Clippers flyttet penger til Kawhi Leonard rundt lønnstaket. Les den igjen og se på bærebjelkeordet. Ansvaret kommer innpakket i embetsspråket — «som hovedeier» — slik en leder absorberer ansvar for å skjerme virksomheten under seg. Det er anger konstruert for begrensning.

Konstruksjonen viser seg i hva samme uttalelse holder i live. Ballmer innrømmet ingenting om substansen: det er fortsatt, innrømmet han, «uenigheter om funnene i rapporten». Hans argument for å trekke seg var ikke at ligaen hadde rett, men at kampen var en distraksjon — «lageiere bør støtte, ikke distrahere». Dette er ikke en mann som kneler. Det er en mann som kalkulerer kostnaden av støyen og kjølig bestemmer at stillhet er billigere.

Og billig er det operative ordet for noen med hans midler. Ligaens bot var en rekord på tretti millioner dollar; for Ballmer er det en avrundingsfeil. Straffene som faktisk sviper, er de unnskyldningen hans aldri nevner — fem første-runde-valg fratatt de kommende årene, og en hel sesong i eksil fra laget han eier. Disse rammer lagets fremtid og, nedstrøms, fansen han henvender seg til først i setningen sin. Folkene som nevnes i unnskyldningen, er de som sitter igjen med den virkelige prisen.

Det som skjerper alt sammen, er hvem som snakker. Ballmer kom til NBA som opprydningsmannen, og kjøpte Clippers for to milliarder dollar i 2014 i umiddelbar kjølvannet av Donald Sterling-suspensjonen — entusiasten hentet inn for å vaske den forrige eierens skam av franchisen. Et tiår senere har resettknappen skapt en skandale av sitt eget slag, og mannen som skulle være motgiften, utsteder mea culpa. Den gulvklappende optimisten har lært seg den flate, advokatpregede kadensen i skadebegrensning, og bruker den godt.

Å påta seg ansvaret kostet ham til slutt et tall han ikke vil savne, og et år han vil tilbringe langt fra benken. Regningen for resten — draftvalgene, tilliten, følelsen av at en franchise kan kjøpes ren — forfaller lenge etter at kapittelet han er så ivrig etter å lukke.

Tagger: nba, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, salary cap, sports scandals, Steve Ballmer