Mike Ditka er død, 86 år gammel: Familien minnes «hjertet i familien vår»

Familien til Mike Ditka skrev uttalelsen om dødsfallet i to deler. Først beskrev de mannen offentligheten kjente, med én setning om Hall of Fame-spilleren og den legendariske treneren. Så vendte de blikket bort fra ham og mot familien. «Vi kjente ham som hjertet i familien vår», skrev de. «Mike vil bli savnet mer enn ord kan beskrive, og minnet om ham vil leve for alltid.»

Det er nettopp den vendingen nekrologene haster forbi. Omtalen av Iron Mike har vært en kavalkade av tøffhet: den første tight end-spilleren i Canton og treneren byen gjorde til sitt eget ansikt utad. De som sto ham nærmest, forteller en stillere historie om en hard mann som brukte de siste tiårene av livet på å ta vare på andre.

Dette valgte de nærmeste å fortelle

Nyheten kom først ut via Jarrett Payton, sønnen til Walter Payton. Han meldte den først på The Score i Chicago og la deretter ut familiens ord. Hans egen beskjed var kort. Han kalte Ditka «hjertet i ’85 Bears», skrev at «Chicago aldri blir det samme», og avsluttet med «Bønner for Diana og familien.»

Roger Goodells uttalelse begynte slik alle andres gjorde: Han skrev at Ditka «var et uttrykk for amerikansk fotball gjennom så mange år» og brakte «intensitet, ekthet og en personlighet ingen kunne ta feil av» inn i alt han gjorde. Så tok kommissæren opp noe som ikke får plass i høydepunktklippene. Gjennom arbeidet sitt med Gridiron Greats Assistance Fund var Ditka, sa Goodell, «en forkjemper for å ta vare på dem som bidro til å bygge sporten vår». Seth Markman, som jobbet sammen med ham i ESPN, så helt bort fra det barske ytre: Han beskrev ham som «en snill, sjenerøs og oppriktig omsorgsfull kollega». Bears sendte «kjærlighet, bønner og dypfølte kondolanser til Ditka-familien».

Kampen han tok etter at fløyta lød

Tøffhet var ordet Canton valgte. Jim Porter, presidenten for Hall of Fame, sa at «Iron Mike» brakte «en tøffhet uten sidestykke til en tid som allerede var preget av fysisk spill». Men den samme Hall of Fame trekker også fram noe som krevde en annen type mot: at han brukte stemmen og posisjonen sin til å kjempe for bedre pensjons- og helseordninger for pensjonerte spillere, særlig mennene fra hans egen generasjon. Yahoo Sports beskrev formålet med Gridiron Greats rett fram: å hjelpe tidligere spillere som ikke hadde fått like godt betalt som ham.

Han visste hva jobben koster kroppen. Ditka fikk to hjerteinfarkt, det første mens han fortsatt trente Bears, og fikk flere år senere et mildt slag, ifølge ESPN. I velkomstteksten på fondets nettsted forsøkte han ikke å pynte på arbeidet. Saken, skrev han, «ligger meg nært på hjertet av mange grunner». Bears nevner også Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy og Little City blant veldedighetsorganisasjonene i Chicago han støttet, og en gallamiddag for tidligere spillere i nød bærer fortsatt navnet hans.

Merittlisten familien lot ligge

For ordens skyld er den enorm. Han ble født som Michael Keller Dyczko i Carnegie i Pennsylvania 18. oktober 1939, vokste opp i Aliquippa og hadde en gang planer om å bli tannlege. Bears valgte ham som nummer fem totalt i draften i 1961. Han ble årets nykommer, vant NFL-tittelen med Chicago i 1963 og Super Bowl VI med Dallas, før han vant Super Bowl XII som assistenttrener under Tom Landry. Som hovedtrener for Bears fra 1982 til 1992 ledet han laget til 15–1 i 1985 og slo New England 46–10 i Super Bowl XX. Han ble kåret til AP Coach of the Year i 1985 og 1988. Etter tre sesonger i New Orleans endte han med 121 seire og 95 tap som hovedtrener. I 1988 ble han den første tight end-spilleren som ble innlemmet i Canton, og den første Hall of Fame-medlemmet som vant Super Bowl som spiller, assistenttrener og hovedtrener. Bears pensjonerte draktnummer 89 hans i 2013. I flere år jobbet han som TV-kommentator for NBC, CBS og ESPN, og «Saturday Night Live» bygget sketsjene «Bill Swerski’s Superfans» rundt begeistringen for ham og «Da Bears».

Familien kunngjorde dødsfallet fredag 9. oktober 2026. Han ble 86 år gammel. Det er ikke opplyst hva han døde av. Han etterlater seg kona Diana, samt barna og barnebarna som omtales i familiens uttalelse.

Pete Prisco i CBS Sports kom med formuleringen Chicago kommer til å gjenta: «Fyren som ikke lot noen behandle seg som de ville.» Det er bare halve mannen. Den andre halvdelen brukte flere tiår på å gi tilbake, til spillere som fikk mindre betalt av sporten enn ham. Nå må gallamiddagen som bærer navnet hans, fortsette dette arbeidet uten ham.

Tagger: NFL, Chicago Bears, Gridiron Greats, Jarrett Payton, Mike Ditka