Mike Ditka – jernmannen som ga Chicago byens eneste Super Bowl

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	18. oktober 1939 Carnegie
Død	9. oktober 2026 (86)
Yrke	Amerikansk fotballspiller og trener
Titler	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame

Chicago trengte aldri en Super Bowl til for å bestemme seg for hvem Mike Ditka var. Én var nok til å gjøre rynkingen på nesen, pilotbrillene, barten og genseren på sidelinjen til et symbol for byen. Men det ene trofeet etterlot seg også spørsmålet som fulgte ham da han sluttet som trener, og som overlever ham: Hvordan kunne et lag som så ut til å være bygget for å vinne i årevis, bare vinne én gang – og hvor mye av avstanden mellom forventningene og resultatene skyldtes det samme temperamentet som gjorde laget stort?

Han kom fra stålindustrien. Som eldste barn av Charlotte Keller og Mike Ditka Sr., en sveiser, ble han født i Carnegie i Pennsylvania i en polsk-ukrainsk familie som hadde endret etternavnet fra Dyczko fordi naboene slet med å uttale det. Han vokste opp i Aliquippa, en industriby nordvest for Pittsburgh, og ga byen æren for kallenavnet Iron Mike. Ved University of Pittsburgh drev han med tre idretter og avsluttet studietiden som enstemmig All-American.

Chicago Bears valgte ham som nummer fem i draften i 1961, og allerede i debutsesongen endret nykommeren, født 18. oktober 1939, synet på hva en tight end kunne være: 56 mottak, 1 076 yards, 12 touchdowns, prisen som årets nykommer og den første sesongen med over 1 000 yards for en spiller i posisjonen. Han blokkerte som en linjemann og behandlet taklinger som en bagatell. Han ble tatt ut til Pro Bowl i hver av sine fem første sesonger, og i desember 1963 var han med på laget som slo New York Giants 14–10 på Wrigley Field og sikret NFL-tittelen. Så kom det første bruddet med George Halas, klubbens grunnlegger og eier. De ble uvenner på grunn av penger, og Ditka dro med seg en replikk Chicago fortsatt siterer: Den gamle mannen, sa han, «slengte rundt seg med femcentere som om de var kumlokk». Bears byttet ham til Philadelphia Eagles i 1967.

Etter to sesonger i Philadelphia reddet overgangen til Dallas den siste halvdelen av spillerkarrieren hans. Med Cowboys tok han imot en touchdownpasning i Super Bowl VI, da laget slo Miami 24–3. Da han la opp i 1973, sto han med 427 mottak, 5 812 yards og 43 touchdowns. Tom Landry beholdt ham som assistent i ni sesonger, helt fram til seieren i Super Bowl XII. I 1978 skrev Ditka til Halas og ba om trenerjobben i Bears. «Jeg skal bringe Chicago Bears-tradisjonen og stoltheten tilbake. Det lover jeg», sto det i brevet. Halas, som en gang hadde latt ham gå på grunn av penger, ansatte ham i 1982.

Laget han bygde, nådde toppen i 1985-sesongen. Bears vant de første 12 kampene, tapte bare én gang – 38–24 i Miami en mandagskveld – holdt Giants og Los Angeles Rams målløse i sluttspillet og slo New England Patriots 46–10 i Super Bowl XX. Det var på den tiden den mest overlegne seieren i kampens historie. Før conferencefinalen ga Ditka byen dens favorittbeskrivelse av seg selv: Han delte ligaen inn i de lyshårede Smith-familiene og de hardtarbeidende Grabowskiene, og plasserte laget sitt solid i den siste gruppen. Spillerne hans spilte inn The Super Bowl Shuffle. Ditka ble kåret til årets trener, og i 1988 ble han, mens han fortsatt sto på sidelinjen, den første tight end-spilleren som ble innlemmet i Pro Football Hall of Fame. Den sesongen ble han også kåret til årets trener igjen, til tross for et hjerteinfarkt.

Problemet er det som kom etterpå. Spillerstallen var ung, bred og uvanlig god, og resultatene viser hvor lite av potensialet som ble omsatt i suksess: sju sluttspillplasser og tre NFC-finaler på 11 sesonger, men ingen ny tur til Super Bowl. En del av forklaringen fantes i hans egen klubb. Buddy Ryan, den defensive koordinatoren med mye av æren for det som skjedde i 1985, lå så åpent i konflikt med Ditka at de to en gang måtte skilles etter å ha slått etter hverandre. Ryan dro til Philadelphia etter mesterskapssesongen. På karrierens største dag lot Ditka også den ferske defensive tacklen William Perry score fra én-yardlinjen i stedet for Walter Payton, klubbens største spiller. «Det angrer jeg virkelig mye på», sa han flere år senere. Michael McCaskey, Halas’ barnebarn og klubbens president, sparket ham i januar 1993 etter en sesong med fem seirer og 11 tap. «Jeg er ikke noe unntak», sa Ditka til reporterne på vei ut.

New Orleans var enda tøffere. Ditka tok over Saints i 1997, og i 1999 byttet han bort samtlige av klubbens valg i årets draft, i tillegg til valg i draften året etter, for å rykke opp og sikre seg runningbacken Ricky Williams. Saints endte med tre seirer og 13 tap og sparket ham i januar 2000, etter 15 seirer og 33 tap på tre sesonger.

TV holdt ham i offentligheten: først NBC, så CBS, deretter mange år hos ESPN i Sunday NFL Countdown. Det samme gjorde restaurantene hans og Saturday Night Live, der sketsjene «Bill Swerski’s Superfans» – en gjeng supportere med solbriller som skålte for «Da Bears» – gjorde ham til skytshelgen for byens selvironi. Utenfor fotballen var han mindre stø på beina. I 2017, da han snakket om spillere som protesterte under nasjonalsangen, sa han at «det ikke har vært noen undertrykking de siste 100 årene, så vidt jeg vet». Senere ba han om unnskyldning og sa at han «absolutt hadde sett undertrykking». I 1985, året for hans største triumf, ble han arrestert for promillekjøring nær O’Hare og senere dømt.

Det første ekteskapet hans, med Marge i 1961, ga fire barn og endte med skilsmisse i 1973. I 1977 giftet han seg med Diana. Et mindre slag i 2012 og et nytt hjerteinfarkt i 2018, i Naples i Florida, der han hadde bodd i mange år, kom etter hjerteproblemene i 1988. Han døde 9. oktober 2026, 86 år gammel, omgitt av familie og venner, ifølge en talsperson for familien. Nyheten ble kunngjort gjennom Jarrett Payton, sønnen til Walter Payton. Det ble ikke oppgitt noen dødsårsak. Den kvelden lyste antennene på Willis Tower oransje og blått.

Han er fortsatt den eneste mannen som var med på begge Bears’ to siste ligamesterskap, som spiller i 1963 og som hovedtrener i 1985, og én av bare to personer – sammen med Tom Flores – som har vunnet Super Bowl som spiller, assistenttrener og hovedtrener. Byen kjente seg igjen i en trener som offentlig gikk i strupen på både sine egne medarbeidere og klubbens eiere, og som på dagen han fikk sparken, sa at livet hans hadde vært «et mirakel» på grunn av sporten. I tiårene siden har Bears ikke klart å få til tre sesonger på rad med flere seirer enn tap, og hver trener som har stått på den sidelinjen, har før eller siden blitt målt opp mot mannen i genseren.

Tagger: sport, athletes, amerikansk fotball, Chicago Bears, Mike Ditka, Buddy Ryan