Nations League: Nord-Irlands nullere hviler på keeper Pierce Charles

Alle fortellinger om Nord-Irlands start i Nations League følger samme mønster. En svært ung trebackslinje, en manager som alltid har vært komfortabel uten ballen, og et lag som nekter å åpne seg. Alt dette stemmer. Men systemet er mer avhengig av én spiller enn av noen andre, og omtalen av ham går stadig ut på at han ikke har noe å gjøre.

Se på mønsteret, ikke resultatet. Michael O’Neills lag gir fra seg ballen med vilje, ligger dypt med en trebackslinje og utfordrer motstanderne til å finne en god avslutning gjennom en defensiv blokk som sjelden gir dem muligheten. Planen er avhengig av to ting. Den trenger noen som kan redde situasjonen når blokken likevel slår sprekker, og noen som kan få noe mer ut av de få ballbesittelsene laget har enn en lang klarering. Begge oppgavene ligger hos keeper Pierce Charles.

Rekken begynte med at systemet slo sprekker. I Tbilisi, der begge lag stilte i 3-4-2-1, hadde Georgia 62 prosent ballbesittelse, en forventet målscore på 1,71 mot Nord-Irlands 1,10 og ni cornere mot én, ifølge Sofascores kampdata. I det 65. minutt skaffet Luka Lochoshvili Georgia straffespark, og Paris Saint-Germain-spissen Khvicha Kvaratskhelia tok det. Charles reddet. Broren hans, Fulham-midtbanespilleren Shea Charles, satte deretter inn et innlegg fra Trai Hume i det niende overtidsminuttet og sikret Nord-Irlands aller første borteseier i Nations League. BBC Sport NI påpekte at redningen også sørget for lagets første bortekamp uten baklengsmål i en tellende kamp siden Charles debuterte på landslaget mot Belarus i 2024.

Uten den redningen finnes det ingen historie om at de er «det eneste laget som ennå ikke har sluppet inn mål». Alt som har skjedd siden, bygger på den 1–0-seieren.

Siden da har strukturen holdt uten at han har trengt å være spektakulær. Dominik Szoboszlais Ungarn fikk sin første avslutning på mål på overtid i en målløs kamp på Windsor Park. I Trnava i Slovakia, i en kamp der Ukraina hadde hjemmebane, vant Nord-Irland 3–0 med 27,2 prosent ballbesittelse. BBC Sport NI omtaler dette som den laveste ballbesittelsen som er registrert i Nations League for et lag som har vunnet med minst ett mål. Ciaron Brown scoret to ganger fra trebackslinjen, Isaac Price satte inn det siste målet, og David Healy, landets toppscorer gjennom tidene, beskrev Charles’ to redninger som «noen for kameraet».

Det er her beskrivelsen «ingenting å gjøre» bommer på hvordan systemet fungerer. Etter kampen i Tbilisi roste O’Neill Charles’ distribusjon like mye som strafferedningen: «Han gir deg et stort register av kontroll gjennom pasningsspillet sitt og alt rundt det. Han gir trebackslinjen stor trygghet, fordi de vet at de kan spille ballen tilbake dit.» Et lag som knapt har ballen en fjerdedel av tiden, må sørge for at de sjeldne ballbesittelsene overlever det første presset. Og med Daniel Ballard og Conor Bradley ute med skader har trebackslinjen foran Charles bestått av Brown, 21 år gamle Ruairi McConville og 20 år gamle Tom Atcheson. Startelleveren mot Ukraina hadde en gjennomsnittsalder på 22 år, den yngste Nord-Irland har stilt med siden andre verdenskrig, ifølge BBC Sport. O’Neills egen forklaring på rekorden handler om lagstrukturen: «Historien viser at Nord-Irland aldri er laget som scorer mest», sa han, men «motstandernes xG har vært lav, og det betyr at vi har en god defensiv struktur». Med sine egne ord plasserer han også keeperen som en del av denne strukturen – som en trygg utvei forsvarerne kan støtte seg på.

Veien fram til nå har ikke vært rettlinjet. 21 år gamle Charles gikk gradene i Manchester Citys akademi og dro til Sheffield Wednesday i 2021. De første sesongene hans på seniornivå kom der, på det en overgangsprofil kalte «et svakt Sheffield Wednesday-lag», og han pådro seg to skulderskader som krevde operasjon etter at han hadde fått draktnummer 1. I juli hentet City ham tilbake på en femårskontrakt og lånte ham umiddelbart ut til Queens Park Rangers i Championship. «Utlånet til QPR vil bare hjelpe meg med å utvikle meg og bli en bedre spiller», sa han den gangen.

Statistikken rundt ham er allerede den beste Nord-Irland har levert på flere år. Nord-Irland har holdt nullen i sju av sine ni siste Nations League-kamper fordelt på to turneringer, sluppet inn tre mål og holdt nullen i åtte av sine ti siste hjemmekamper. De leder gruppe 2 i League B med sju poeng etter tre kamper. Klarer de å holde Georgia målløst på Windsor Park mandag kveld, blir det deres lengste rekke uten baklengsmål på ni år.

Først venter returoppgjøret mot Georgia. Hvis forsvarsblokken slår sprekker i Belfast slik den gjorde i Tbilisi, vil rekorden som har fått en 21 år gammel keeper til å se arbeidsledig ut, igjen hvile på det ene han var der for å gjøre.

Tagger: UEFA Nations League, keepere, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles