Noni Madueke kom inn fra benken og avgjorde mot Nottingham Forest – Arsenal-vingen fansen protesterte mot, er nå han lagkameratene ringer

To ganger hadde Noni Madueke kommet seg forbi Daniel Muñoz på utsiden, langs venstresiden, slik en ving lærer å gjøre. To ganger endte det uten resultat. Den tredje gangen viste han Muñoz den samme veien, satte foten i bakken, trakk inn på sin svakere høyrefot og skjøt. «Jeg hadde kommet meg forbi ham på utsiden et par ganger, så jeg tenkte at jeg skulle gå inn og bare fyre løs», sa han etterpå.

Ballens bane ble endret av Jair Cunha, Matz Sels ble satt ut av spill, og den gikk i mål. Ti minutter før slutt var det Arsenals eneste skudd på mål hele ettermiddagen – og det sikret 1–0-seier over Nottingham Forest. Madueke hadde vært på banen siden pause, da han kom inn for Eberechi Eze i en kamp serielederen ikke klarte å åpne. Dette er spilleren som ble møtt av en underskriftskampanje med «Nei til Madueke» øverst. Han svarte ikke med en tale. Han svarte med å velge å skyte.

En kamp uten åpninger

I 70 minutter på City Ground traff Arsenal ikke mål én eneste gang. AFP påpekte at det var første gang siden 2023 at laget hadde gått så lenge i en Premier League-kamp uten et skudd på mål. Oliver Glasners Forest, som lå på nedrykksplass og fortsatt ventet på sin første hjemmeseier i ligaen, lå dypt og holdt laget kompakt. Mikel Arteta beskrev det spillerne hans så foran seg: «De hadde satt opp et juletre der. Det er ingen plass å spille på.»

Første omgang var tam, og Eze fikk betale prisen. Han ble byttet ut i pausen, og Madueke kom inn med instruksjoner han senere gjenga nesten ord for ord. «Hold ut, følg kampplanen, gå utpå og prøv å angripe motstanderen», husket han at Arteta hadde sagt, før han la til den viktigere delen: «Vær farlig, vær deg selv.»

Det er lettere sagt enn gjort å være seg selv når man kommer inn fra benken. En spiller som kommer inn i en kamp som har låst seg, kjenner på to forventninger samtidig. Den ene sier at han ikke må miste ballen eller bli grunnen til at det går enda verre. Den andre sier at han er sendt inn for å endre noe – så han må endre det. De fleste prøver å finne en mellomting, og endrer ingenting. Madueke brukte en halvtime på å finne ut hva backen hans kunne og ikke kunne håndtere. Så tok han ett valg og la hele kroppen bak det.

Noen starter, noen avslutter

Arteta har et navn på spillere som ham. Han kaller innbytterne sine «avsluttere». Tallene viser hvorfor: siden starten av forrige sesong har Arsenals innbyttere vært involvert i 26 Premier League-mål, flere enn innbytterne til noe annet lag. Etter kampen gjorde Arteta arbeidsbeskrivelsen tydelig. «Hvis du trengs etter 60 minutter, 45 minutter, eller noen ganger bare to minutter», sa han. «Nå har vi en stall som kan levere i avgjørende øyeblikk, og den må vi bruke.»

Det er et fornuftig system for en klubb som skal forsvare en tittel. For spilleren som er en del av det, er det vanskeligere å leve med logikken. Madueke har startet én Premier League-kamp denne sesongen: 2–1-seieren over Leeds helgen før. Christos Tzolis kom til i sommer for å erstatte Leandro Trossard, som hadde dratt, og har vært førstevalget på den kanten. Madueke og Eze har stort sett måttet komme inn fra benken eller spille i Carabao Cup. Det måtte en hamstringskade på Tzolis, pådratt mens han var med Hellas, til for å åpne en dør.

Madueke snakket om situasjonen uten å klage og uten å late som. «Ser man på kvaliteten i startelleveren og på benken, er det absurd, så vi vet at noen av oss starter og noen avslutter», sa han. «For meg er innstillingen den samme hver gang: Jeg vil bare skape noe eller score.» Så la han til, kortere: «Når du sitter på benken, er du klar til å gjøre en forskjell.»

Det vanskelige er å være klar. Å sitte på benken er passivt i seg selv, og en spiller kan vente gjennom en kamp til beina føles som noen andres. De som holder seg på et lag som Arsenal, behandler oppvarmingen som første omgang. Sky Sports oppsummerte Maduekes bidrag enkelt: «Farten, direkte spillestilen og viljen til å utfordre forsvarerne ga Arsenal en ny dimensjon i andre omgang.»

Underskriftskampanjen og telefonsamtalen

Ingenting av dette var selvsagt da han kom til klubben. Arsenal betalte Chelsea 48,5 millioner pund for ham i juli 2025, og en del av fansen gjorde det klart at de ikke ønsket en spiller fra en London-rival. Underskriftskampanjen passerte 5 000 underskrifter. Prestasjonene hans ble omtalt som ustabile, og tvilen rundt sluttproduktet forsvant aldri helt – selv om han bidro med 8 mål og 4 målgivende pasninger på 43 kamper i en sesong der Arsenal vant sin første ligatittel på 22 år og nådde Champions League-finalen.

Måten manageren snakker om ham på nå, tyder på at det også foregikk noe annet i garderoben. «Noni, se på meg – jeg har et smil om munnen fordi han er en helt spesiell personlighet», sa Arteta etter Forest-kampen. «Han er en som er svært godt likt både i og rundt garderoben.» Han fortalte om et intervju der flere av spillerne hans ble spurt om hvem de ville ringt dersom de hadde et problem. «Og noen av dem svarte Noni, noe jeg ble overrasket over», sa Arteta. «Men jeg synes det er en stor anerkjennelse av ham, og det sier mye om hva slags person han er.»

Det er ikke noe man kan gjøre om til statistikk. Men det betyr likevel noe. En spiller som blir den lagkameratene vender seg til, har gjort seg fortjent til det på dager ingen ser: treninger som ikke havner i høydepunktene, uker på benken og en underskriftskampanje han umulig kunne ha oversett. Som 24-åring, utelatt fra Thomas Tuchels siste England-tropp, hadde Madueke all grunn til å gå og surmule gjennom høsten. Svaret fra lagkameratene tyder på at han ikke gjorde det.

Sinne, i den nyttige betydningen

Arteta så en endring etter landslagspausen, og brukte to ord som managere sjelden setter ved siden av hverandre som ros. «Etter pausen har han vist noe annet, et nytt nivå av sinne og en sterkere overbevisning», sa han. «Det ser vi også i handlingene hans, og han begynner å bli avgjørende i kampene, slik vi forventer av en spiller som ham.»

Det er tegn på det i tre kamper. Da han startet mot Leeds, grep han sjansen, med Artetas ord, «med begge hender». Midt i uka mot Lille, da han startet på høyresiden – den mer naturlige siden for ham – la han opp til kampens første mål. Mot Forest kom han inn i pausen og avgjorde fra venstre. Arteta var tydelig da han ble spurt om hvor Madueke spiller. «Han bryr seg egentlig ikke om han spiller til venstre eller høyre, men han har spilt langt flere minutter på høyresiden. Laget trenger ham der akkurat nå, og han gjør det bra.»

Sinnet Arteta snakker om, handler ikke om å miste kontrollen. Det handler om å nekte å vente på at kampen skal komme til deg – om drivkraften som får en ving til å utfordre en forsvarer for tredje gang etter at de to første driblingene ikke førte til noe. Det er en konkurranseinstinkt, og Madueke brukte det på riktig måte: frustrasjonen over en låst kamp ble til én hard, enkel handling.

Hva det ikke beviser

En ærlig gjennomgang må også ta med retningsforandringen på ballen. Arteta forsøkte ikke å pynte på det. «Det eneste skuddet vårt på mål fikk en liten retningsforandring, og så gikk den inn», sa han. Glasner opplevde det fra den andre siden. «Når du bare slipper til ett skudd på mål, og det blir styrt, og så taper du, føles det enda tyngre», sa Forest-manageren. Mye av praten etter kampen handlet om Arsenals benk som helhet, ikke om at én ving hadde fått sitt gjennombrudd.

Det er rimelig. Madueke hadde ingen kontroll over hvordan ballen spratt, og tvilen rundt sluttproduktet hans forsvinner ikke etter ett skudd som skiftet retning. Det han hadde kontroll over, var beslutningen. En ving som alltid går på utsiden, er enkel å forsvare seg mot, for backen vet svaret før spørsmålet er stilt. En ving som tør å endre retning, på sin svakere fot, når stillingen er 0–0 og det gjenstår ti minutter, byr på et annet problem. «Jeg gikk inn og så en åpning i målet. Heldigvis gikk den inn», sa han. Så satte han resultatet foran seg selv: «Det føles fantastisk, men jeg er enda mer glad for seieren.»

Arsenal ligger på andreplass, tre poeng bak Manchester City, og reiser til Bayern München i Champions League før Everton kommer til Emirates. Tzolis blir frisk igjen på et tidspunkt, og spørsmålet om laguttaket vil dukke opp på nytt. Det kan ikke Madueke bestemme. Han kan bestemme hvordan han kommer inn. Mot Forest kom han inn som om han allerede hadde fått beskjed om at han skulle starte.

Tagger: premier league, Arsenal, Mikel Arteta, Noni Madueke, Nottingham Forest, Oliver Glasner