Declan Rice topper assistlista i Premier League uten dødballer, og Arteta vil ha mer

Ballføreren gikk til høyre, til Noni Madueke, og Declan Rice fulgte etter. Han løp på utsiden og kom rundt i overlapp, inn i rommet en defensiv midtbanespiller vanligvis får betalt for å beskytte, ikke angripe. Han slo et hardt, lavt innlegg foran mål, og Kai Havertz kom på bakerste stolpe og satte ballen i nettet.

Det ble kampens eneste mål. Det ga Arsenal sin første ligaseier på Liverpools hjemmebane siden Mikel Arteta fortsatt spilte på midtbanen deres, og sendte Rice til topps på assistlisten i Premier League. Ingen av målgivningene hans har kommet etter en corner eller et frispark. Det er spesielt for en spiller som ble kjent for frisparkene med høyrefoten. Rice spiller ikke bare godt. Han har blitt en annen type fotballspiller, og selv før sesongen var sparket i gang, hadde han en samtale med manageren som han mener satte i gang forandringen.

Den ærlige samtalen

«Jeg synes manageren hadde en veldig ærlig samtale med meg i starten av sesongen, og han mener fortsatt at jeg kan gjøre mer i denne drakten og for denne klubben», sa Rice til Sky Sports etter 1–0-seieren.

Anbefalt lesingNoni Madueke kom inn fra benken og avgjorde mot Nottingham Forest – Arsenal-vingen fansen protesterte mot, er nå han lagkameratene ringer

Det er ikke noe man vanligvis sier til den spilleren Rice var i sommer. Han hadde nettopp vunnet ligaen som bærebjelken i Artetas lag, og da han kom fra West Ham United i 2023, kostet han 105 millioner pund – en britisk overgangsrekord på den tiden. Det var nettopp den rollen han var hentet for å fylle. De fleste managere ville ha skjermet en slik spiller, latt ham bli i rollen og ikke blandet seg. Arteta sa at det var mer å hente, og Rice kunne ha oppfattet det som en fornærmelse. Han tok det som en oppgave.

Han har ikke sagt hva «mer» innebar. Tallene hans sier sitt. Rice har fem målgivninger etter ni ligakamper, alle fra åpent spill, én mer enn Pascal Gross og Evanilson. Han har allerede tangert hele ligafangsten sin fra forrige sesong, før klokka knapt var stilt tilbake. For en spiller som lærte fotball som skjold foran en firer bak, er dette en endret vane, ikke bare en god periode. En defensiv midtbanespiller lærer seg å se seg over skulderen før han går framover. Nå er det Rice som går fram, mens andre får ta seg av sikringen.

Høyrefoten – uten dødballene

Det er et paradoks hvor målgivningene kommer fra. Resten av Europa fikk for første gang se hva Rice kunne gjøre med høyrefoten i april 2025, da han scoret to direkte frispark mot Real Madrid i en kvartfinale i Champions League. Arsenals jakt på ligatittelen var bygget på den samme typen presisjon. De scoret 25 mål på dødballer på vei mot tittelen – et våpen for et lag trent til å vinne de små duellene.

Denne sesongen har dødballene tørket inn. Ezri Konsas mål mot Everton var Arsenals første Premier League-mål på dødball, og Arteta innrømmet at laget hadde vært «skuffet» over ikke å score på den måten tidligere. Innleggene måtte komme fra andre steder. Mange av dem har kommet fra Rice, som løper med ballen i stedet for å stå over den.

«Vi vet alle hva han kan med høyrefoten», sa Havertz etterpå. «I dag var han der, med en glimrende overlapp og et perfekt innlegg. For meg var det bare å sette ballen i mål.» Han gikk enda lenger: «Nitti prosent av målet tilhører denne mannen.» Målet var Havertz’ nummer 46 i Premier League. Dermed passerte han Ilkay Gündogan som den mestscorende tyskeren i ligaens historie. I intervjuet etter kampen brukte han tiden på å gi æren til en annen.

En bom – og så løpet

Én detalj er lett å overse når man ser høydepunktene om igjen. Et minutt før målet prøvde Rice et skudd utenfor feltet, men sendte ballen høyt og til side for mål. Spillere reagerer ulikt på en slik bom. Noen trekker dypere i noen minutter og spiller trygt. Rice gikk rett opp på banen igjen.

Angrepet som fulgte, startet med en feil i den andre enden. Alisson Beckers pasning til Jérémy Jacquet ga den unge midtstopperen ingen sjanse til å beholde ballen. Arsenal vant den og flyttet spillet til høyre, der Madueke og Rice kombinerte. Rice sa at overlappen var planlagt. «Vi snakket om overlappene før denne kampen, og jeg snakket med Havertz om å angripe feltet med skikkelig aggressivitet. Han var der», sa han. Å planlegge et løp er én ting. Å sette det i verk på Anfield, i full fart, med publikum tett på og bommen fortsatt friskt i minnet, krever nerver.

Fire dager etter Fleetwood

Rammen rundt kampen gjorde seieren enda mer betydningsfull. Arsenal kom til Merseyside rett fra en av de verste kveldene i klubbens nyere historie. Tirsdagen før spilte et lag med ni endringer 1–1 mot Fleetwood Town fra League Two og tapte straffesparkkonkurransen 5–3. Resultatet gjorde Arsenal til den første regjerende Premier League-mesteren som ble slått ut av ligacupen av en klubb fra nivå fire. Rice spilte ikke. Han måtte se på – og deretter lede laget tilbake.

Svaret kom i form av en prestasjon bygget på slit. Liverpool hadde mest ball, skjøt 17 ganger og slo 33 innlegg inn i feltet, men fikk ikke ett eneste skudd på mål. Det var første gang Liverpool avsluttet en hjemmekamp i Premier League uten et skudd på mål, og David Raya trengte ikke å gjøre en eneste redning. Før avspark hadde Arsenal tapt åtte av sine 13 siste ligakamper på Anfield og holdt nullen bare én gang på 27 besøk. Rice, som hadde skapt målet, brukte resten av kampen på å hjelpe laget med å forsvare ledelsen.

«Det er dette stadionet gjør med deg», sa han. «Det kommer bare bølge etter bølge med angrep, og du må stå imot.» Arteta snakket om spillere som «bare elsker oppdraget», og om hvordan en kamp «kan ta deg til virkelig mørke steder, men fire dager senere får du muligheten til å gjøre noe virkelig historisk». Fleetwood var det mørke stedet. På Anfield kom de seg videre.

Det han ikke sier

Rice ville ikke la seg rive med av tabellen. Seieren sendte Arsenal tre poeng foran Manchester City på topp, med 24 poeng etter ni kamper, åtte seirer og ett tap. Da han ble spurt om dette var et viktig øyeblikk i tittelkampen, svarte han nei. «Jeg har lært at man ikke kan ta tabellen på alvor før i februar eller mars», sa han. Det høres ut som en spiller som har vært gjennom en tittelkamp og vet hvor lang sesongen er. Han vet også at én god søndag om høsten ikke avgjør noe.

Det sier også noe om hva som skjer med ham. En spiller som har vunnet ligaen og mener at han har nådd målet, ville snakket om resultatet. Rice snakker om neste oppgave og om en samtale der manageren sa at han fortsatt kunne utvikle seg. Så langt er det mest karakteristiske ved denne sesongen at han ikke har behandlet toppen som et sted å stoppe. Han er fast på Englands landslag og ligamester, og kunne ha fortsatt med det som allerede gjorde ham til den spilleren han er. I stedet fortsetter han å utvide repertoaret, og overlappen på Anfield er det tydeligste beviset hittil.

Kampene kommer tett. Arsenal reiser til Slavia Prague i Champions League før de tar imot nyopprykkede Hull City. Motstanderne må nå forberede seg på at Rice går fram fra midtbanen, og han må fortsette å finne nye måter å skape problemer for dem på. Arteta har allerede fortalt ham at han forventer mer.

Tagger: premier league, Arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice, Kai Havertz

Mer som dette

Arsenal er endelig seriemester — nå kommer det vanskelige: å forsvare tittelen uten sulten som vant den

Premier League 2026-27: de taktiske ideene som former sesongen, rangert — og dødballen leder

Arsenal vil ha Bruno Guimarães til å styre midtbanen – og han presser ikke på for overgangen

Erling Haaland bommet først på Anfield – så kom scoringen som viser hvordan Manchester City takler den fellende dommen

Anthony Gordon slår til i Barcelona ved å avlære fotballen som gjorde ham stor i England

Overgangsvinduet 2026: rekordene går til sentrale midtbanespillere — markedet har omvurdert midten