SpaceX feirer Starships flygning 13, men testen som avgjør måneferden gjenstår

Bildet som spredte seg raskest etter Flight 13 var det roligste: SpaceX‘ Starship som fløt oppreist og helt i havet, og stille sendte video av sitt eget varmeskjold. Det er lett å overse hvilken del av det øyeblikket som faktisk betyr noe for Månen.

Historien de fleste medier fortalte handlet om hva som skjer videre: å fange skipet ved tårnet slik boosteren allerede blir fanget. Den fangsten er overskriften, og den er verdt å ønske seg. Men den har heller ikke skjedd ennå. Det denne flyvningen beviste er stillere og, på en måte, større: et skip av denne størrelsen kan falle hjem fra banehastighet og være i ett stykke på slutten. Og selv det kom med en fotnote som det meste av feiringen hoppet over.

Selve flyvningen gikk omtrent så bra som SpaceX kunne ha skrevet manus til. Alle 33 Raptor-motorene tente den andre V3-farkosten fra rampen. Det øvre trinnet, Ship 40, slapp 20 Starlink V3-satellitter – den første produksjonslasten Starship har båret – og tente deretter en Raptor i rommet i omtrent 14 sekunder, en manøver som gjenbrukbar orbital flyvning er avhengig av. Det gikk inn i atmosfæren med omtrent åtte kilometer i sekundet, snudde seg, og landet i det SpaceX’ egen kommentator kalte selskapets mykeste splashdown så langt, og fløt lenge nok til å sende tilbake det første rene blikket på et uskadet varmeskjold. Noen av disse Starlink-satellittene hadde til og med kameraer rettet tilbake mot skipet.

Fotnoten er boosteren. På vei ned, ifølge SpaceX’ egen oppskytningskommentar, tente ikke Super Heavy alle motorene den hadde planlagt for landingsbrenningen og traff Gulfen raskere enn tiltenkt; en detaljert rapport registrerer at bare ti av motorene kom i gang, hvorav to slo seg av i løpet av sekunder. Boosteren skulle uansett kastes i vannet, så ingenting gikk tapt. Men frasen som toppet mye av dekningen, «mykeste splashdown noensinne», tilhørte skipet. Slår du begge trinnene sammen til ett triumferende tall, mister du det faktum at halvparten av farkosten fortsatt ikke gjorde det den ble bedt om.

Tårnfangsten, det alle allerede ser for seg, er en plan og ikke et resultat. Som SpaceX’ Elon Musk uttrykte det, vil selskapet prøve å fange skipet på neste flyvning «med mindre vi oppdager problemer etter gjennomgang av oppdragsdata». Det forbeholdet er den ærlige delen. Å fange en booster på vei opp er ett problem; å fange et skip som nettopp har falt gjennom atmosfæren fra banehastighet, med varmeskjoldet fortsatt avkjølende, er et vanskeligere. Svevet Flight 13 fløy over Indiahavet var en generalprøve på den tilnærmingen, ikke selve tilnærmingen.

Og fangsten er ikke engang testen som avgjør den største premien. For å sette astronauter på Månen for NASAs Artemis-program, må Starship gjøre noe det ennå ikke har forsøkt: å fylle drivstoff i bane, overføre drivstoff fra ett skip til et annet, og deretter holde nok farkoster flyvende og gjenbrukbare til at regnestykket går opp. Flight 13 tilførte varmeskjolddata og pekte mot en versjon utstyrt med en dokkingsport for møter i rommet. Det flyttet ikke drivstoffproblemet en tomme. Den demonstrasjonen, når den enn kommer, er den man bør holde øye med.

Det er et nyere publikum for alt dette nå. Flight 13 var den første Starship-testen siden SpaceX ble et børsnotert selskap, noe som betyr at mengden som ser høydepunktsvideoen inkluderer aksjonærer som, i motsetning til støttespillerne som finansierte to tiår med eksplosjoner, aldri har måttet sitte gjennom en fiasko med penger på spill. Avstanden mellom en flott video og en nøktern gjennomgang av flydata pleide å være en ingeniørsamtale. Nå har den en ticker knyttet til seg.

Neste flyvning vil fortelle oss om fangsten er ekte. Flyvningen etter det, den uglamorøse der to Starships prøver å overlevere drivstoff til hverandre et par hundre kilometer oppe uten spisepinner der for å filme det, er den som avgjør om noe av dette noensinne når Månen.

Tagger: Elon Musk, SpaceX, gjenbrukbare raketter, Starship, Super Heavy