Ahn Pan-seok brukte det siste tiåret av karrieren på å skildre voksne mennesker som tar seg god tid til å forelske seg, og han fullførte sin siste serie i samme tempo. «Between Steps», det langsomt oppbygde koreanske melodramaet som nå kommer på Disney+, setter Kim So-hyun og Choo Young-woo i rollene som to masterstudenter som møtes i et robotikklaboratorium ved et universitet: Han er tidligere svømmer og mistet et bein på grunn av sykdom, mens hun er klesstudent som begynner på nytt innen ingeniørfag. Ahn filmet og klippet serien. Han fikk ikke oppleve at den ble sendt.

Ahn døde 65 år gammel, mindre enn to måneder før premieren, etter å ha vært syk. Produksjonsselskapet opplyste at både innspillingen og klippingen allerede var ferdig. Da skuespillerne og produsentene møtte pressen i Seoul noen dager før lanseringen, åpnet arrangementet med en minnevideo til ære for ham. Produsent Kim Hyun-jeong i Studio Genie, som laget serien sammen med Studio Goti, beskrev den som et sjeldent verk som følger følelsene til de to hovedpersonene langsomt. Én koreansk mediekanal oppsummerte pressekonferansen med en overskrift om et drama som går på tvers av en sensasjonspreget tidsalder.

På papiret er premisset enkelt, og Disney+ markedsfører serien på samme måte. Logglinjen lyder i sin helhet: «Minjae mistet et bein. Yujin mistet retningen. I et robotikklaboratorium blir romantikken lidenskapelig, bittersøt og øm.» Park Min-jae, spilt av Choo, var svømmer på videregående helt til en sykdom kostet ham det ene beinet. Nå er han doktorgradsstudent som ifølge plattformens synopsis har bygget seg et stille og kontrollert liv, og holder romantikken på avstand. Lim Yu-jin, spilt av Kim, byttet fra kles- og tekstilfag og begynner i laboratoriet som masterstudent. Hun er den mer utadvendte av de to. Kim Min-seok spiller broren hennes, Lim Yu-seong, Lee Chang-hoon spiller professor Ahn Jae-hong, og Lim Jin-hyo spiller medforskeren Kim Se-jin.

Manuset er skrevet av Min Hyo-jung, et navn som hører til en tidligere epoke i koreansk fjernsyn: «Attic Cat», en komedie om et par som deler et rom på taket, og «Full House», et av dramaene som bidro til å spre den første koreanske bølgen over Asia. Ifølge produsenten er «Between Steps» første gang hun og Ahn har samarbeidet på 25 år. Denne kombinasjonen – en manusforfatter fra de lystige romantiske komediene tidlig på 2000-tallet og en regissør kjent for de tilbakeholdne voksenmelodramaene som fulgte – er det minst omtalte ved serien.

Ser man serien i lys av Ahns filmografi, betyr valget av arena mer enn det først kan virke som. Romantikkene hans var alltid historier fra arbeidslivet. «Secret Love Affair» satte en 40 år gammel leder for en kunststiftelse opp mot et 20 år gammelt klavertalent. «Something in the Rain» fulgte en butikksjef i en kaffekjede som forelsker seg i lillebroren til sin beste venn, en spillutvikler. «One Spring Night» satte en bibliotekar sammen med en farmasøyt som oppdrar sønnen sin alene. «The Midnight Romance in Hagwon» lot en stjernelærer ved et privat eksamensforberedende institutt innlede et forhold til en tidligere elev som vender tilbake som kollega. I alle disse seriene er jobben selve trykksystemet. Kontoret, familiemiddagen og kollegene som legger merke til alt, er arenaene der kjærlighetshistorien forhandles fram, og Ahn lot samtalene vare lenger enn det som vanligvis får plass på TV. «Something in the Rain» og «One Spring Night» nådde et internasjonalt publikum på Netflix og befestet ryktet hans utenfor Korea som regissøren bak den langsomme koreanske romantikken.

«Between Steps» beholder arbeidsplassen, men skifter generasjon. Hovedpersonene er yngre – to masterstudenter snarere enn etablerte yrkesfolk – og arbeidsplassen er et robotikklaboratorium, der hierarkiet mellom professor, doktorgradsstudent og masterstudent er en del av hverdagen. Premisset antyder at Ahn fant en variant av presset han alltid skildret, i forskerutdanningen: To mennesker som begge har mistet framtiden de så for seg, og som nå arbeider side om side med å skape en ny. Bare episodene kan vise om laboratoriet blir en kulisse eller selve drivkraften i historien.

Rollegalleriet peker i samme retning. Kim So-hyun begynte å spille som barn og har hatt sentrale roller i serier som «Love Alarm» og «Good Boy». På pressekonferansen fortalte hun at Ahn plukket fra hverandre skuespillervanene hennes, helt til det føltes som å begynne på nytt fra grunnen av. Choo Young-woo, som ble mer kjent gjennom «The Trauma Code: Heroes on Call» og «Head over Heels», sa at selv om de to er født samme år, har Kim langt mer erfaring på settet og lærte ham mye både foran kamera og ellers. Choo spiller en mann med benprotese. Tapet nevnes i logglinjens tre første ord, og serien gjør dermed funksjonsnedsettelsen til en del av premisset for den romantiske hovedpersonen i stedet for å spare den til en senere avsløring.

Veien «Between Steps» tar til publikum, er velkjent. I Korea sendes serien på ENAs mandags- og tirsdagsplass og på Genie TV. Begge tilhører KT-gruppen, som også eier Studio Genie. Utenfor Korea viser Disney+ serien med samme rytme, mandag og tirsdag, og i USA står den på Disney+s presseplan både på Disney+ og Hulu, under merkelappen Hulu Original. En regissørs siste serie når dermed det meste av verden som en ukentlig oppføring i strømmetjenestenes utgivelseskalender, mellom franchiseproduksjoner. Slik reiser koreansk drama i dag, og derfor bør omstendighetene rundt denne serien nevnes tydelig før første episode.

Da står spørsmålet igjen, et som serien ikke kan besvare på egen hånd. «Between Steps» er, ut fra synopsiset, en romantikk om to mennesker som lærer seg å gå videre igjen. Serien når publikum etter at mannen som skapte den, er borte. Den ble ferdigstilt helt ned til klippingen, og ingen episode vil fortelle seeren om den bør ses som en kjærlighetshistorie eller som et farvel.

«Between Steps» har premiere mandag 5. oktober 2026 på ENA i Sør-Korea klokken 22 lokal tid og på Disney+ i utvalgte internasjonale markeder. Serien består av 12 episoder, med nye episoder hver mandag og tirsdag fram til 10. november. I USA er den også tilgjengelig på Hulu; tilgjengeligheten varierer fra land til land. Serien er regissert av Ahn Pan-seok og skrevet av Min Hyo-jung, og har Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon og Lim Jin-hyo i rollene.