Park Seo-jun, romantikkens mester i Korea som nå har spilt inn sin første skurk

Park Seo-jun

Photo: 디스패치 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	16. desember 1988 Seoul, Sør-Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Parasitt, The Marvels, Be With You
Priser	2 Grand Bell Award · Koreansk Filmkritikerforening, Beste Skuespillerdebut · Korea Drama Awards Beste Nye Skuespiller · APAN Star Awards Top Excellence · Korean Film Critics Association Best New Actor · Korea Drama Awards Best New Actor · SBS Drama Awards Best New Actor · APAN Star Awards Top Excellence in Miniseries · Asian Film Awards Rising Star

Koreansk TV har en nokså presis idé om hvordan en romantisk hovedrolle skal være, og i noen sesonger var Park Seo-jun det fremste uttrykket for den: det forsinkede, halve smilet, kjærlighetserklæringen som lar vente på seg helt til nest siste episode, og en ubesværet sjarm som kunne få en narsissistisk arving til et konsern til å virke som et fornuftig valg av ektemann. Den koreanske pressen ga ham en tittel for dette: «romantisk komedies mester». Nesten alle valgene han har tatt siden, har vært forsøk på å gjøre tittelen foreldet.

De to største jobbene hans for tiden viser hvor langt han har kommet med prosjektet. For Disney+ er han nettopp ferdig med å spille Paeng-i, en forbryter som trives i en lovløs by midt i et hektisk byfornyelsesprosjekt – karrierens første rendyrkede skurk. Derfra gikk han rett videre til et filmsett ledet av Lee Joon-ik, regissøren av The King and the Clown, der han spiller en etterforsker som graver i en massakre staten helst ville glemme. Ingen av rollene ber ham om å bli likt.

Han ble født som Park Yong-kyu i Seoul 16. desember 1988, og teateret fant ham på en omvei. På ungdomsskolen ble han nærmest ved en tilfeldighet med i en animasjonsklubb. Den årlige forestillingen plasserte ham foran et rom fullt av mennesker som alle så på ham, og den følelsen slapp aldri helt taket. Det førte ham til skuespillerlinjen ved Seoul Institute of the Arts, som viste seg å være mindre behagelig enn scenen. Han følte seg overveldet av folkemengden rundt seg og frustrert over at skuespillet ikke satt, og bestemte seg i 2008 for å få unna militærtjenesten først. Han tjenestegjorde på aktiv tjeneste i en sikkerhetsbataljon ved Cheongju Correctional Facility, en fengselsplassering som står i underlig kontrast til de glansede rollene som fulgte. Han vendte aldri tilbake for å fullføre graden.

Skjermkarrieren begynte i det små og skjøt raskt fart. I 2011 dukket han opp i musikkvideoen til Bang Yong-guks «I Remember» og spilte en mindre rolle som Chil-goo i baseballfilmen Perfect Game. KBS2-serien Dream High 2 ga ham en plass i en fast dramabesetning i 2012. Familieserien Pots of Gold, som gikk i helgene, ga ham en pris for årets nykommer under Korea Drama Awards, mens ekteskapsdramaet One Warm Word sikret ham SBS’ New Star-pris. Hans første hovedrolle kom på tvN i Witch’s Romance i 2014, mot Uhm Jung-hwa. Fra oktober 2013 til april 2015 var han også programleder for KBS’ ukentlige hitlisteprogram Music Bank – en type utrettelig og presentabel synlighet som den koreanske bransjen bruker for å gjøre en nykommer til et kjent ansikt før den har bestemt seg for hva den skal bruke ham til.

Beslutningen kom i 2015. I Kill Me, Heal Me spilte han Oh Ri-on, en mysterieromanforfatter og tvillingbroren til Hwang Jung-eums psykiater under utdanning. Rollen var mindre enn Ji Sungs arving med sju personligheter, men fikk større oppmerksomhet enn størrelsen skulle tilsi. She Was Pretty gjenforente ham med Hwang samme år, denne gangen i hovedrollen som Ji Sung-joon, en krevende assisterende redaktør i et motemagasin som ikke kjenner igjen barndomsvenninnen som jobber under ham. På kino spilte han en ung etterforsker i thrilleren The Chronicles of Evil og en av de mange skikkelsene til en mann som våkner i en ny kropp hver morgen, i The Beauty Inside.

Periodedramaet Hwarang: The Poet Warrior Youth, som ble sendt på KBS2 fra desember 2016, samlet ham i et ensemble med Park Hyung-sik, Go Ara og BTS-medlemmet V. Vennskapet med V har vart lenge etter at serien tok slutt, og de to dukket senere opp sammen på underholdnings-TV. Fight for My Way (2017) var det første tydelige tegnet på at han kunne spille i et annet register. Som Ko Dong-man, en tidligere taekwondoutøver med en karriere som endte dårlig, prøver han seg på mixed martial arts mens alle rundt ham har slått seg til ro med mindre. Mot Kim Ji-won ga Park frustrasjonen en troverdig tyngde, og KBS2-serien toppet sendetiden sin.

Samme sommer fikk han sin første hovedrolle i en film. Midnight Runners, regissert av Kim Joo-hwan, satte ham sammen med Kang Ha-neul som to politistudenter som snubler over en kidnappingliga. Filmen solgte mer enn fem og en halv million kinobilletter og ga ham prisen for beste nykommer både under Grand Bell Awards og Korean Association of Film Critics Awards. Den etterlot seg også et avtrykk han sjelden snakker om. Gjengen i filmen holdt til i Daerim-dong, en bydel i Seoul med en stor koreansk-kinesisk befolkning, og innbyggerne protesterte allerede de første ukene filmen gikk på kino. Om lag 60 av dem saksøkte produksjonsselskapet Movie Rock. Først ga retten selskapet medhold med henvisning til ytringsfriheten, men i 2020 anbefalte en ankedomstol at det kom med en formell beklagelse. Park var ikke part i saken, men gjennombruddsfilmen som gjorde ham til filmstjerne, er fortsatt en av de mest omstridte skildringene av en minoritet i nyere koreansk film.

Park Seo-jun as Lee Young-joon in What’s Wrong with Secretary Kim (2018) — What’s Wrong with Secretary Kim (2018)

What’s Wrong with Secretary Kim (tvN, 2018) var den kommersielle toppen for den første utgaven av Park Seo-jun. Som Lee Young-joon, en så selvforelsket nestleder at han ikke kan forestille seg at sekretæren hans, spilt av Park Min-young, skulle si opp av noen annen grunn enn ham, gjorde han forfengelighet til en komisk drivkraft og ga sjangeren årets mest siterte hovedrollefigur. Serien fikk internasjonal spredning akkurat idet strømmeplattformene begynte å forstå hva koreansk TV kunne selge til utlandet. Han fulgte opp med okkult-actionfilmen The Divine Fury (2019), der han spilte Yong-hu, en mester i mixed martial arts som oppdager at han kan kjempe mot demoner, og en gjesterolle som skulle vise seg å leve lenger enn de fleste hovedrollene hans: Min-hyuk, vennen som dukker opp med en samlerstein og overlater jobben som privatlærer til Ki-woo helt i starten av Bong Joon-hos Parasitt – filmen som senere vant Gullpalmen og Oscar for beste film.

Så kom Itaewon Class (JTBC, 2020), basert på Jo Gwang-jins nettserie og rollen som delte karrieren hans i to. Park Sae-ro-yi blir utvist fra skolen etter å ha slått arvingen til et matkonsern, mister faren i en påkjørsel som samme arving står bak, havner i fengsel for å ha angrepet ham og kommer ut med én plan: å åpne en bar i Itaewon og bruke 15 år på å rive familieselskapet ned. Rollen krevde et vedvarende og tålmodig sinne fra en skuespiller som var kjent for å mildne scenene. Den kastanjebrune bustesveisen ble et nasjonalt samtaleemne, serien ble strømmet verden over på Netflix, Japan laget nyversjonen Roppongi Class, og Park ble nominert til Baeksang Arts Awards for beste TV-skuespiller. Viktigere var det at rollen lærte castingansvarlige at han kunne bære en hevnhistorie, og alle rollene siden har trukket veksler på den erfaringen.

Også imaget har sine bruddlinjer. Et intervju han ga i 2014 om sin «idealkvinne» har dukket opp igjen på nettet flere ganger etter at han ble et eksportnavn. Han sa at han ønsket seg en kone som skulle være hjemme og oppdra barna, fordi han selv hadde vokst opp slik og mente at barn trenger moren sin. Hver gang sitatet har kommet tilbake, har det blitt oppfattet som gammeldags av det unge kvinnelige publikummet som hadde omfavnet de omsorgsfulle mennene han spilte på skjermen. Det kom ingen formell uttalelse. Da et taiwansk medium i mai 2024 meldte at han var sammen med den amerikanske skuespilleren og kunstneren Lauren Tsai, bekreftet eller avkreftet ikke agenturet hans, Awesome ENT, opplysningen. De sa at de ikke kunne uttale seg om privatlivet hans utover den offisielle timeplanen. Avstanden mellom mannen koreansk TV har skapt, og den som av og til dukker opp i et gammelt sitat, er en del av det de nyere valgene hans ser ut til å forsøke å håndtere.

Hollywood-debuten var den tydeligste prøven på hvor langt ryktet fra Itaewon Class kunne nå. Nia DaCosta fortalte at hun valgte ham til rollen som prins Yan i The Marvels (2023) etter å ha sett serien under pandemien. Yan er prinsen av Aladna, en planet der innbyggerne kommuniserer gjennom sang, og rollen varer omtrent tre til fire minutter på skjermen. Fans i Korea og andre land klaget over hvor liten rollen var; Park svarte at den var en avgjørende del av helheten. Filmen gjorde det svakt, men Park ble kjent for et publikum som aldri hadde sett et koreansk drama.

Hjemme ble det et tettpakket år. I Lee Byeong-heons Dream spilte han Yoon Hong-dae, en profesjonell fotballspiller som blir presset til å trene landslaget i Homeless World Cup, mot IU. I Um Tae-hwas katastrofethriller Concrete Utopia spilte han Min-seong, en ung ektemann i den eneste boligblokken som står igjen etter at et jordskjelv jevner Seoul med jorden. Lee Byung-hun og Park Bo-young var også med i filmen, som ble valgt som Sør-Koreas bidrag til den 96. Oscar-utdelingen. I februar 2023 ga han 100 millioner won til Hope Bridge National Disaster Relief Association for å hjelpe ofrene for jordskjelvet i Tyrkia og Syria.

Netflix-serien Gyeongseong Creature tok det mørkere registeret inn i sjangerfilmterritorium. Serien kom i to deler, i desember 2023 og januar 2024, og Park spilte Jang Tae-sang, den rikeste pantelåneren i det japanskstyrte Seoul våren 1945. Sammen med Han So-hee blir han trukket inn i en jakt gjennom et sykehus der okkupasjonsmakten utfører eksperimenter på fanger. De første anmeldelsene var blandede, og kritikken av det langsomme tempoet var høylytt, men serien nådde seere i Japan som fortalte at dette var første gang de hadde hørt om Enhet 731. Sesong to, som kom 27. september 2024, flyttet handlingen til dagens Seoul og ga Park en ny rollefigur, Ho-jae, som har Tae-sangs ansikt.

Surely Tomorrow, som gikk over tolv episoder på JTBC og Prime Video fra 6. desember 2025 til 11. januar 2026, var en delvis retur til romantikken, bygget på minner og tap snarere enn det første møtet. Han spilte Lee Kyeong-do, en journalist som møter sin tidligere kjæreste, spilt av Won Ji-an, igjen mens han dekker skandalen rundt ektemannen hennes. Mottakelsen var kjøligere enn i toppårene hans: South China Morning Post kalte serien et lavmælt comeback, og slutten delte seerne. I intervjuer forsvarte Park den som en historie om å holde fast ved øyeblikket her og nå.

Underholdnings-TV har vært den jevne motvekten til alt dette. Han jobbet på kjøkkenet i Youn’s Kitchen og Jinny’s Kitchen, der V igjen var med ham. I mai 2026 lanserte tvN Unplanned Trip: Limited Edition, der Park reiste rundt i Korea sammen med Jung Yu-mi og Choi Woo-shik, uten mobiltelefoner og med et budsjett på 100 000 won hver. I september 2026, da det var 15 år siden debuten, fortalte han fansen på Instagram at han nettopp var ferdig med ett prosjekt og allerede var på vei videre til det neste.

Prosjektet han nettopp avsluttet, er Born Guilty, en krim-action-noir for Disney+ som Hong Won-chan har skrevet og regissert. Han sto også bak Deliver Us from Evil. Handlingen utspiller seg på 1980-tallet, mens en by rives ned i forkant av OL i Seoul i 1988. Den følger Paeng-i, tidens mest fryktede forbryter, og en gangster som først og fremst tenker på å overleve. Um Tae-goo og Jo Hye-joo er også med, og Disney+ har satt premieren til 2027. Prosjektet han har begynt på, er I Am a Firefly, arbeidstittelen på Lee Joon-iks nye film. Her spiller Park Seol Jun-gyeong, en etterforsker i 1974 som ikke får opprykk på grunn av systemet med skyld ved assosiasjon. Han følger etter en mystisk gammel mann, spilt av Park Hae-il, til en landsby der massakren på medlemmer av National Bodo League sommeren 1950 har vært begravd i 24 år. Choi Dae-hoon spiller en assisterende direktør i etterretningstjenesten. Det er Parks første film siden Concrete Utopia og hans første med Lee.

For et tiår siden hadde koreansk TV et ferdig produkt i Park Seo-jun og ba ham bare fortsette å lage det samme. De neste to gangene publikum ser ham, er han en forbryter som har fråtset i byfornyelsesboomen, og en politimann som gjenåpner en forbrytelse diktaturet beordret glemt. Den virkelige prøven på om forvandlingen har lykkes, kommer når en av disse rollene ber ham smile det halve smilet igjen – og han må avgjøre om han skal bruke det.